Reducir los tiempos de inactividad en líneas de envasado de alimentos con la robótica colaborativa

Atria Scandinavia es uno de los principales fabricantes del norte de Europa de productos alimenticios y gourmet para los mercados de consumo y las cadenas de distribución en Suecia. Propiedad del grupo finlandés Atria PLC, la compañía factura cerca de 340 millones de euros al año y sus productos se distribuyen bajo algunas de las marcas de alimentos más reconocidas en el mercado sueco. La empresa ha conseguido reducir de seis horas a veinte minutos los tiempos de inactividad en sus líneas de envasado de alimentos con la robótica colaborativa de Universal Robots.

En una de sus varias fábricas, localizada en Skene, al oeste de Suecia, Atria Scandinavia envasa, etiqueta y paletiza gambas, aceitunas, corazones de alcachofas, tomates deshidratados, ajo y otras especialidades. Uno de los principales problemas que tenían en las líneas de producción era la excesiva duración de los periodos de inactividad requeridos cada vez que cambiaban de un producto a otro, por ejemplo del envasado de gambas al envasado de aceitunas, hasta seis horas en la mayoría de los casos.

Buscaban una manera de automatizar mejor sus procesos de producción y así reducir considerablemente los tiempos de inactividad. El tener que reconfigurar la maquinaria existente para envasar un nuevo producto precisaba no sólo mucho tiempo si no también el apoyo de técnicos especiales. “Nuestro objetivo es contar con líneas de productos de confianza en las que podamos producir con eficiencia y eficacia, mientras mantenemos costes bajos de dotación de personal. Como productores de alimentos, es extremadamente importante minimizar el tiempo de inactividad, de modo que podamos suministrar productos frescos a un precio competitivo”, dice Johnny Jansson, gerente técnico de Atria.

Se planteaban el uso de brazos robóticos, sin embargo, los robots industriales tradicionales no eran una opción, tanto por el coste de un proyecto que suponían como por el espacio que ocupaban, sobre todo teniendo en cuenta que necesitan estar rodeados de vallas de seguridad para evitar el contacto accidental con los trabajadores de la línea. La solución fue la aplicación de robots colaborativos y, tras evaluar varias opciones, Atria decidió optar por 3 brazos robóticos de Universal Robots (dos UR5 y un UR10), que ahora trabajan codo con codo al lado de los trabajadores de línea de forma segura y sin vallas de protección.

Después de un periodo de puesta en marcha inicial de dos meses, el impacto que estos ‘cobots’ han tenido en la planta ha sido inmediato y muy notable. Ahora cada línea de producción prepara y envasa un promedio de 228 artículos por hora para su posterior distribución y el tiempo de inactividad cuando cambian de producto se ha reducido a tan solo 20 minutos.

Para los trabajadores de la fábrica ha sido una gran revelación el hecho de que el uso de los robots pueda ser tan sencillo. Atria adquirió sus robots UR del distribuidor local, el cual ofreció llevar a cabo las tareas de presentación y formación en el uso de estos equipos. Pero incluso antes de que comenzara la formación, el departamento técnico de Atria ya había comenzado a utilizar los robots y había logrado realizar la primera instalación por sí mismo. “No teníamos ninguna experiencia en el uso de robots UR y me impresionó el nivel de facilidad con el cual pudimos comenzar a utilizarlos. Son muy diferentes en comparación con otras marcas de robots, ya que manejarlos y programarlos es muy fácil e intuitivo”, comenta Jansson. Formado originalmente como electricista, Jansson y sus compañeros en el taller técnico de Atria diseñaron y construyeron aplicaciones para los robots para un nuevo proceso automatizado de envasado.

Los robots colaborativos desarrollados en Dinamarca se han convertido en una herramienta natural en la producción en Atria. “Supone una ventaja muy importante que nuestros empleados puedan trabajar junto a robots y que puedan configurarlos fácilmente para envasar diferentes tipos de productos” añade Jansson. “Ahora podemos desarrollar diferentes soluciones para nuestra producción de manera interna e ir del taller a línea de producción mejorando las aplicaciones a medida que las desarrollamos”.

Además de las ventajas ofrecidas por los cobots de Universal Robots en cuanto a la facilidad de uso y de configuración, y la consecuente reducción en los tiempos de inactividad en la fábrica, Atria ha notado otros beneficios después de su instalación. También han optimizado el uso de materiales en el departamento de envasado y han reducido los residuos de cartón en un 25 por ciento desde que se pusieron en marcha los tres primeros cobots. Este factor, combinado con un periodo de amortización de la inversión de tan solo un año, hace que la eficacia de sus procesos haya aumentado al mismo tiempo que han podido reducir los gastos operativos.

Gracias a los excelentes resultados que estos cobots han aportado, Atria ya ha decidido que automatizará todas sus líneas de envasado con robots de Universal Robots. La instalación de los primeros robots duró dos meses pero la instalación de los próximos robots será mucho más rápida. “Ahora que estamos familiarizados con los robots UR, sabemos cómo integrarlos fácilmente. No nos debería llevar más de dos semanas poner los próximos en funcionamiento”, afirma Jansson.