La proteína alternativa crece en el sector del pescado

The Good Food Institute (GFI) es una organización sin ánimo de lucro que trabaja a nivel internacional para acelerar la innovación de las proteínas alternativas. Con el objetivo de lograr que las proteínas alternativas dejen de serlo, GFI lanza anualmente un estudio de mercado en el que presenta las cifras más importantes del sector del pescado y de la carne. Según el estudio de 2021, ya hay más de 120 empresas en el mundo desarrollando proteínas alternativas en el sector de productos del mar.

El desarrollo y la comercialización de proteínas alternativas ofrece un enfoque muy prometedor para aliviar la presión sobre la pesca y los sistemas de acuicultura, al tiempo que ayuda a satisfacer la demanda mundial de esta importante fuente de alimentos. El creciente interés de los consumidores por los alimentos de origen vegetal, sumado a otros factores como la elevada incidencia de las alergias al marisco o el alto precio de muchos productos del mar –especialmente los que se consumen crudos y, por tanto, plantean riesgos especiales para el consumidor–, se traduce en un número considerable de potenciales consumidores muy motivados y una nueva oportunidad de mercado.

Salmón desarrollado por Wildtype.

Conscientes de todo ello, algunos productores de proteínas alternativas de pescado ya están aprovechando las tecnologías de las plataformas plant-based, fermentación y de cultivo. Así, 2021 fue un año de enorme crecimiento para el sector de los productos del mar alternativos. Este incipiente sector cobró impulso con la llegada de nuevas empresas, productos e inversiones y las ventas registraron un crecimiento rápido y sostenido en países tan relevantes como Estados Unidos.

Así, las ventas en el país americano aumentaron de 12,1 millones en 2020 a 13,9 millones en 2021. Esto siginifica un aumento del 14% en el último año y del 42% en los últimos dos años, incluyendo el crecimiento tanto de las proteínas alternativas de pescado como las de marisco. Aunque este crecimiento es alentador, este sector sigue ocupando una pequeña parte de la categoría general de carnes y pescados alternativos, pero también supone una interesante oportunidad de mercado.

En 2021, el panorama comercial mundial acogió al menos 21 nuevas empresas de pescados y mariscos alternativos, lo que eleva el total a más de 120 empresas que desarrollan estos productos ya sean plant-based, derivados de la fermentación o cultivados. Hasta ahora, el origen vegetal ha dominado la industria, pero este 2021 nueve de las 21 nuevas empresas están focalizadas en el desarrollo de pescado cultivado.

Con todo, las empresas de proteínas alternativas recaudaron 175 millones de dólares en 2021, casi el doble que en 2020. Esta cifra se logró a través de 15 acuerdos de desarrollo, elevando las inversiones totales a 313 millones de dólares entre 2013 y 2021. La cantidad recaudada por estas empresas asciende ya a 115 millones de dólares, lo que representó el 66% de las inversiones en productos del mar alternativos de 2021.

De 2013 a 2021, las inversiones en empresas de pescado cultivado se han alzado con el 63% del total de las inversiones del sector de la proteína alternativa de pescado. La mayor suma recaudada la logró BlueNalu, con 60 millones de dólares, lo que permitió a la empresa poner en marcha su primera planta piloto (12.000 metros cuadrados) de pescados cultivados.

2021 dio la bienvenida a 18 nuevas empresas de productos del mar alternativos y fue testigo de los primeros lanzamientos de este tipo de empresas en Austria, Letonia, Tailandia, Estonia y Sudáfrica. Además, este sector también vio nueva actividad por parte de los productos del mar convencionales gracias a las nuevas inversiones y lanzamientos realizados por empresas tan importantes como Thai Union, Karavela, Long John John Silver's o Nestlé.

2021, al igual que 2020, fue un año de inversiones récord, de desarrollo comercial acelerado y de crecimiento sostenido de las ventas de productos del mar alternativos. Este crecimiento muestra que cada vez más actores del sector están aprovechando las oportunidades que ofrecen los productos alternativos. Sin embargo, en comparación con la industria mundial de los productos del mar –que asciende a 401.000 millones de dólares– los productos alternativos son todavía una categoría incipiente.

A pesar de ello, con una industria pequeña pero en crecimiento surgen importantes oportunidades para la innovación y el desarrollo de nuevos productos, entre las que destacan el aumento de la variedad de especies utilizadas, el estudio de la textura adecuada, el posicionamiento de productos refrigerados en las tiendas o la creación y ampliación de los ingredientes como el omega-3 sin la necesidad de sacrificar animales.

Ampliar la industria y llegar a más consumidores requiere todavía de una mayor inversión, de mejores tecnologías de producción, de optimización de flujos y de una ampliación de la capacidad productiva. Acelerar el desarrollo, la comercialización y la disponibilidad generalizada de alimentos alternativos puede ayudar a establecer un futuro alimentario con una gestión más responsable de la tierra y del mar, al tiempo que se alimenta a miles de millones de personas y se preservan sus medios de vida.

A modo de conclusión, Claire Bomkamp, doctora y científica principal de The Good Food Institute, afirma: “Por fin hemos alcanzado una masa crítica de investigadores académicos centrados en diferentes aspectos sobre pescado cultivado, desde las líneas celulares hasta los medios de cultivo o las matrices. El pescado cultivado tiene una gran colina que escalar, pero las oportunidades de colaboración cruzada de ideas dentro de esta creciente comunidad representan el impulso que necesitaremos para subir esta colina. La comunidad está sentando hoy las bases para los avances de dentro de unos años”.