Las pesquerías de merluza argentinas, amenazadas por el cambio climático

Un estudio científico publicado en la revista 'Global Change Biology' apunta a la posibilidad de que el pez sierra (Thyrsites atun) vuelva a recolonizar la región marina del canal Beagle y del Atlántico próximo, un área del extremo sur del continente americano donde esta especie competía por las presas con la merluza (Merluccius sp.) en épocas más cálidas. Las conclusiones abren un nuevo escenario en la predicción de los posibles cambios que pueden afectar a las redes tróficas en esta región marina —donde la merluza es una especie clave para las pesquerías industriales— por el efecto del aumento de las temperaturas oceánicas debido al cambio global.

El nuevo trabajo forma parte de la tesis doctoral en curso de la investigadora Maria Bas, miembro del Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC-CONICET, Argentina) y del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, que está codirigida por el profesor Lluís Cardona, del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Biología de la UB y del IRBio, y por el experto Iván Briz (CADIC-CONICET, Argentina).

Mandíbula de un pez sierra (Thyrsites atun) identificada en uno de los yacimientos de Tierra del Fuego. Foto: María Bas/Lluís Cardona, UB-IRBio.

El pez sierra es una especie pelágica de la familia Gempylidae, propia de las aguas profundas de las regiones australes de Sudamérica, África, Australia y Nueva Zelanda. Esta especie fue explotada durante cerca de 6.000 años por los cazadores recolectores aborígenes de la región del canal Beagle, una cuenca tectónica que conecta los océanos Pacífico y Atlántico en el extremo meridional de Sudamérica, en latitudes subantárticas. Sin embargo, esta especie desapareció de la región durante el periodo conocido como pequeña edad de hielo, una época de enfriamiento climático que va desde el final de la Edad Media hasta el siglo XVIII.

Según el trabajo, el posible aumento de temperaturas en la región en un futuro próximo podría permitir que el pez sierra recolonizase el canal Beagle y el Atlántico sudoccidental desde las costas del centro de Chile, un área donde la especie es abundante. Este hecho tendría un potencial impacto negativo en la población de merluza, su pesquería y la economía regional ya que, aunque el pez sierra también tiene interés pesquero, su valor económico es muy inferior al de la merluza.

La investigación compara de forma innovadora la estructura actual de la red trófica del canal Beagle con la del pasado, cuando la temperatura era más elevada. Para ello, los expertos han analizado los restos zooarqueológicos de fauna marina encontrados en Tierra del Fuego (Argentina) en yacimientos de poblaciones de cazadores, recolectores y pescadores que habitaron la región hace cerca de 10.000 años.

En concreto, los restos estudiados provienen del yacimiento arqueológico de Lanashuaia-II, situado en el canal Beagle y con una datación de cerca de 1.300 años (Holoceno tardío, una época más cálida que la actual). Los expertos hicieron análisis de isótopos estables de carbono y nitrógeno en muestras de huesos de especies marinas antiguas y modernas del canal Beagle. El objetivo era comparar la estructura de las redes tróficas del Holoceno tardío y moderno y predecir los posibles cambios causados por el aumento de la temperatura de la superficie del mar en la región. También se hicieron análisis isotópicos complementarios de cáscaras de moluscos antiguos y modernos para explorar los cambios en la línea isotópica basal y así poder comparar la evolución de las redes tróficas marinas a lo largo del tiempo.

Los resultados del trabajo confirman un patrón de disminución de la productividad primaria marina en el canal Beagle durante el Holoceno tardío, así como un fuerte solapamiento isotópico entre el pez sierra y la merluza en el pasado. Además, la explotación de recursos marinos en las costas meridionales sudamericanas ha alterado la posición en la red trófica de todas las especies explotadas intensamente por los humanos en el presente y en el pasado reciente, como es el caso del oso marino austral (Arctocephalus australis), el león marino sudamericano (Otaria flavescens) y la merluza (Merluccius sp.).

El estudio también revela que la introducción de salmónidos en los ríos ha alterado la dieta de los cormoranes imperiales (Phalacrocorax atriceps), una especie que actualmente es estrictamente marina en la región, pero que en el pasado dependía fuertemente de los peces nativos que migraban entre los ríos y los estuarios para poder reproducirse.