¿Qué ofrece el cartón ondulado?

El cartón ondulado es el material líder en embalaje a nivel mundial. Ha ganado esa posición gracias a su versatilidad –permite diseñar cualquier embalaje para cualquier producto– y a una condición que ha tenido siempre, pero que en el siglo XXI cobra una relevancia fundamental: es natural y sostenible, respeta la salud del consumidor y del planeta y ahorra emisiones de CO₂ a la atmósfera.

La ONU, la UE y las diversas instancias de la Administración están abogando para que se reduzcan los gases de efecto invernadero y la huella de carbono de productos y servicios.

En esta línea, el Congreso de los Diputados ha aprobado recientemente una resolución para promover en España el uso de embalajes sostenibles para el transporte de mercancías, definiéndolos como aquellos fabricados a partir de materias primas renovables, reciclables y biodegradables, al tiempo que señala como ejemplos al cartón ondulado, el cartón compacto y la madera.

Por su parte, la Comisión Europea ha manifestado el compromiso formal de la UE –a través de la Comisaria Europea de Protección del Consumidor, Meglena Kuneva– de extender el principio de sostenibilidad a toda la cadena de suministro y, muy especialmente, a aquellos productos que, como los embalajes de transporte, permanecen ocultos a los ojos de los consumidores pero, sin embargo, tienen un peso considerable en la balanza ecológica.

La sostenibilidad del cartón ondulado está avalada por una serie de estudios científicos recientes. Por ejemplo, los expertos de la Universidad de Valencia han investigado las condiciones de transporte real de las frutas y hortalizas frescas en sus largos viajes por Europa, desde los centros de producción hasta los puntos de venta. Y han llegado a conclusiones precisas sobre la supremacía del cartón ondulado frente al plástico reutilizable, en términos de costes económicos y medioambientales. De hecho, han publicado un estudio, revisado por la Universidad Autónoma de Barcelona y con la colaboración del Ministerio de Medio Ambiente, en el que afirman que la caja de cartón ondulado reduce los impactos sobre el cambio climático.

Por su parte, el IESE, una de las Escuelas de Negocios más prestigiosas de Europa, ha analizado a fondo la industria de los embalajes, comparando el impacto económico y ambiental de las cajas de cartón ondulado y de plástico reutilizable. Este estudio afirma que la industria del cartón ondulado genera más puestos de trabajo que la del plástico reutilizable, ya que emplea 18,2 veces más trabajadores. Sin embargo, emite la mitad de CO₂ en su ciclo de vida; es decir, que contamina menos y provoca menos calentamiento global.

¿Por qué, entonces, se siguen oyendo tantos mensajes negativos, que vinculan el consumo de papel y cartón con la tala de árboles, con la contaminación y con el despilfarro de recursos? Básicamente, por falta de información.

La sociedad, en general, desconoce que para fabricar papel se plantan árboles. El cultivo de madera para fabricar papel ha incrementado la superficie forestal española en 430.000 hectáreas, que absorben y almacenan 7,5 millones de toneladas de CO₂ al año, es decir, el 2% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de España.

Esos bosques cultivados han permitido que Europa gane superficie boscosa en los últimos decenios, en vez de perderla como ocurría en el pasado y como sucede en otros continentes, a causa de las talas para agricultura, de la especulación inmobiliaria y de los incendios.

Esas nuevas masas forestales existen porque son necesarias para fabricar papel y cartón. De otro modo, no existirían. Si se dejase de consumir productos papeleros, los bosques cultivados desaparecerían y, con ellos, la enorme capacidad de absorción de CO₂ que tienen los árboles jóvenes bien gestionados.

El papel y cartón que se deposita en el contenedor azul vuelve al circuito productivo. El esfuerzo de recuperación de todos los ciudadanos no se pierde sino que se convierte en materia prima secundaria para fabricar papel y cartón reciclados.

Así, el cartón ondulado tiene muchas vidas. Puede volver a nuestras manos una y otra vez, en forma de nuevos embalajes. Cada vez que lo depositamos en un contenedor azul, le estamos dando otra oportunidad, porque la industria papelera española garantiza el reciclaje de la totalidad del papel y cartón que se recupera: nada menos que cinco millones de toneladas al año, es decir, el 63,7% del total que se consume en nuestro país.

El planeta está lanzando un mensaje de alerta que debemos escuchar y comprender, para actuar en consecuencia. El tiempo de reacción no es infinito. Los síntomas del cambio ya están aquí. Son muchos los consumidores que se preocupan por las implicaciones medioambientales de sus compras; muchas las empresas que han comenzado a abanderar políticas de responsabilidad social corporativa; muchos los gobiernos que ya están legislando para que quien contamina, pague, y para que la huella de carbono que genera cada actividad industrial se cuantifique y se reduzca a través del uso racional de las materias primas y de la innovación en materia tecnológica y de diseño.

La industria del cartón ondulado está haciendo sus deberes en este sentido, a través de la incorporación de nuevas tecnologías, de la formación de sus recursos humanos y de la creatividad puesta al servicio de diseños de vanguardia para nuevos usos.

El año pasado, gracias a la labor de Afco, la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado, se han lanzado al mercado dos soluciones novedosas para transportar productos frescos: una caja para pescado y otra para carne de aves.

Detrás de cada lanzamiento de este tipo hay años de investigación y desarrollo, para conseguir que el hielo y la humedad del producto fresco no reduzcan las capacidades de resistencia y protección que tiene la caja.

Esa capacidad de superar los retos de un largo viaje en camión frigorífico sin que se dañen los delicados productos frescos está muy probada en el sector de frutas y hortalizas. Una caja de cartón ondulado puede soportar hasta 800 kilos de peso, si está bien paletizada. Aguanta el frío y la humedad durante extensos circuitos logísticos y el producto llega intacto a su destino.

Así lo han valorado los productores de tomate franceses. La denominación 'Tomate de Francia' ha aprobado un protocolo normativo que apuesta claramente por los envases de cartón ondulado y esgrime cuatro razones de peso: se ahorran costes y riesgos sanitarios y se gana en sostenibilidad e imagen de marca.

La distribución, por su parte, también está dando importantes pasos en esta línea. Carrefour, por ejemplo, ha decidido eliminar las bandejas de plástico y poliestireno de los lineales de fruta y verdura y reemplazarlas por barquetas de cartón ondulado elaboradas a partir de papel reciclado.