Entrevista a David Griffin

David Griffin es vicepresidente de la empresa norteamericana Shamrock Seed Company, especializada en la producción de semillas de lechugas y afines.
Entrevista de Horticultura Internacional - 36, Mayo 2002.

David Griffin es vicepresidente de la empresa norteamericana Shamrock Seed Company, especializada en la producción de semillas de lechugas y afines, con central en Salinas, California. David Griffin es genetista y su trayectoria empresarial comenzó hace catorce años. Desde 1991 es socio y ocupa su actual cargo en esta compañía.

"La filosofía de Shamrock, como suministradora de un producto de base como es la semilla, está asociada al concepto de que queremos ganar dinero haciendo que nuestros clientes también ganen dinero", comienza observando este joven empresario, con esa sinceridad tan norteamericana y que desde nuestro círculo cultura] se considera rayana en la ingenuidad. Pero sus planteos no tienen nada de ingenuos, como se puede comprobar fácilmente tras algunos minutos de diálogo con este genetista académico tornado empresario, cuya empresa familiar es uno de los grandes nombres del material vegetal en California.

El diálogo es fluido y nos lleva a tópicos tales como nuevos materiales vegetales de ensaladas, la estructura de su empresa en EE.UU., sus intereses en España, el desarrollo de nuevos productos. A continuación, algunos de los puntos tratados durante el encuentro.

¿Cuántos años lleva en la empresa Shamrock?

Mi trayectoria empresarial viene desde hace 14 años, cuando comencé mi trabajo como genetista, pasando en 1991 a ser socio y vicepresidente de la compañía.

Usted conoce bien el mundo empresarial, pues su familia dirige un holding empresarial, ¿cuáles son las características de su empresa?

Efectivamente, mi familia está formada por hombres de empresa y mi padre, fundador de la empresa Misionero, que comenzó su andadura hace cuarenta años, ha sido un verdadero maestro para mí. Por esta razón, la filosofía de Shamrock como suministradora de un producto base como es la semilla, está asociada al concepto de que queremos ganar dinero haciendo que nuestros clientes ganen también dinero. Por ello, nos aseguramos de que nuestra semilla sea de una alta calidad. Además, no nos limitamos solamente a vender el producto, sino que tratamos de adecuar la producción a las necesidades de los productores, con el necesario asesoramiento técnico en la elección varietal según zona y momento del año, producción, tratamientos, fertirrigación, etcétera. (Misionero es una empresa de producción californiana que abarca todo tipo de ensaladas, brásicas, etc. con un total de más de 7.000 ha en producción, entre las que destacan las denominadas "Baby Leaf' en cultivo ecológico. Nota de redacción).

¿Cuál es la estructura departamental en su compañía?

Nuestra empresa en California está estructurada en tres partes importantes, una que se encarga de la producción de la semilla, otra que investiga y realiza los estudios de comportamiento varietal de las variedades nuevas y otra parte encargada de las ventas y asesoramiento al ranchero. Dentro de estas tres divisiones, disponemos de departamentos de control de calidad, administración, personal, etc. Somos una empresa joven, pues tan solo contamos con 20 años de vida, aunque disponemos de personal en Estados Unidos, México y Europa. Actualmente, nuestro equipo de trabajo está compuesto por 32 personas.

¿Cómo se desarrolla el negocio de Shamrock en España?

Creo modestamente que la base de nuestro desarrollo radica en nuestro sistema de trabajo, ya que nuestra máxima preocupación es atender las necesidades y demandas de nuestros clientes. Hemos sido durante más de diez años la empresa suministradora de semillas en exclusiva de Pascual Hermanos. S.A., quienes en la actualidad siguen siendo uno de nuestros clientes más importantes, lo que demuestra que somos muy serios y profesionales en lo que hacemos.

Nuestro interés se sitúa fundamentalmente en la calidad del producto que vendemos, procurando siempre que tenga la confianza de los productores. A ésto, añadimos un cuidadoso tratamiento posventa, lo cual crea un vínculo de confianza entre ambos.

El delegado de Shamrock en España es Carlos Fernández, que además de la relación comercial con los clientes, es responsable de la Investigación y Desarrollo de nuevas variedades, así como del asesoramiento técnico a los productores.

En la actualidad contamos con la ayuda de sus hijos, Carlos y María. Carlos es responsable de la mejora varietal y está actualmente finalizando su preparación en USA, mientras que María lleva las gestiones administrativas y de importación.

¿Cuál es el comportamiento de la lechuga en el mercado español?

La demanda es muy alta, ya que el sudeste español goza de las mejores condiciones y más alta tecnología de todos los países del área mediterránea capaces de poder competir con nosotros. Esta zona que tiene su centro de gravedad en la provincia de Murcia pero que se extiende a Alicante y Almería, constituye la "despensa de Europa" en productos hortofrutícolas y suministra ensaladas y demás productos hortícolas ininterrumpidamente de octubre a mayo a dicho mercado. También en verano, a pesar de la climatología adversa para estas especies, las empresas del S.E. Mediterráneo se las ingenian para producir todo tipo de ensaladas, desplazándose a otras zonas de mayor altitud con climas estivales más frescos.

En esta época estival, de junio a septiembre, el mercado es más tranquilo ya que la exportación disminuye, trasladándose el grueso de la producción a los propios países consumidores: Inglaterra, Alemania y Holanda, principalmente, dedicándose la producción interna a suministrar el mercado nacional y eventualmente el exterior en momentos de fallos de producción, ocasionados generalmente por lluvias ininterrumpidas, fríos ocasionales, etc. típicos del norte de Europa.

Comparativamente con Estados Unidos, en España, se plantan unas 25.000 hectáreas entre lechuga Iceberg, Romana y Little Gem y podemos suministrar a pleno rendimiento durante un período ininterrumpido de 8 meses. Durante los cuatro meses de verano, el suministro es de forma menos intensa, mientras que en Estados Unidos plantan alrededor de 45.000 ha a lo largo de los 12 meses del año. La producción continua de ensaladas y productos afines se realiza de forma ininterrumpida, cambiando, eso sí, de las zonas base, dos veces a lo largo de la campaña, pasando por dos zonas intermedias en otoño y primavera. Su producción de lechugas, básicamente Iceberg es de unos 200 millones de platones (10 piezas/platón) por año (dato para comparar), mientras que nosotros, estimativamente andamos por los 100 millones de platones/año.

Es cierto que en los últimos años hay un retroceso en la producción de lechuga Iceberg en favor de la Romana y otros tipos enfocados a IV gama, principalmente.

¿Qué nos puede señalar en cuanto a la lechuga Iceberg se refiere?

La lechuga Iceberg o "lechuga de bola" como también se conoce en los Estados Unidos", es una lechuga que tiene la gran propiedad de poder mantenerse en frío magníficamente (hasta un mes o más sin gran deterioro) y que además proporciona más cantidad de hojas comestibles por pieza que ninguna otra especie y que se ha introducido muy bien por parte de las grandes cadenas de supermercados, tendiendo a expansionarse cada vez más y manteniendo, a su vez, una importante participación en la industria de cuarta gama. Creemos que se trata de una de las variedades con mejor porvenir dentro del mercado español.

¿Tienen variedades resistentes a los problemas de espigado y tipburn?

Dadas las características de las zonas de producción en los Estados Unidos, estos dos problemas de tipo fisiológico, se dan con frecuencia, sobre todo en otoño, en el desierto de Arizona. Es de suma importancia para las empresas norteamericanas disponer de variedades adecuadas para evitar estos problemas en la medida de lo posible. Nosotros, disponemos de variedades capaces de responder positivamente ante estos problemas. Tenemos un programa específico en desarrollo enfocado principalmente a la obtención de variedades resistentes in situ a espigado, tipburn, también a enfermedades criptogámicas, Míldew, etc. y a otros tipos de desórdenes que también afectan a la producción de manera importante corno son el Big-Vein, Pink Rib, Corkv Root, etc.

¿Cuáles son sus intereses en España?

Shamrock es posiblemente la empresa suministradora de semillas de lechuga tipo Iceberg más antigua en España, ya que junto a Pascual Hermanos, fue creciendo día a día, cuando prácticamente no había competencia en este tipo de lechuga acogollada. Actualmente, dentro del negocio de la lechuga Iceberg en España suministramos más del 25% de la cuota de mercado del total nacional. Por esta razón, tenemos un enorme interés por el mercado español, ya que en algunas zonas como Águilas, Cuevas, La Puebla, etc. nuestro porcentaje de mercado se sitúa casi en el 80%. Si el total de la producción es de 20.000 ha, nosotros podemos suministrar alrededor de 8.000 ha, lo que supone un 35% sólo en lechuga tipo Iceberg.

¿Qué objetivos se ha marcado en este mercado?

Somos conscientes de que España es el mercado más importante para el suministro de ensaladas a los mercados europeos. Por eso, estamos trabajando de forma importante en la obtención de nuevos tipos de lechuga entre los que cabría destacar lo que hoy en día se conoce como "Baby Leaf', que literalmente significa "hoja pequeña", debido a que su recolección se produce en estados juveniles de la planta. Luego, el conjunto de estas hojas de colores y formas diversas, embolsadas en diversas proporciones constituyen lo que comercialmente se conoce como IV gama o "ensaladas preparadas en bolsa". Pensamos que el mercado de la cuarta gama en lechuga tiene un porvenir excepcional en el mercado español y las denominadas ensaladas en bolsas van a experimentar un aumento del 1000% en los próximos cinco años, como respuesta a las exigencias de las cadenas de supermercados internacionales. Por eso, estarnos especializándonos en servir semilla de variedades de lechugas para este tipo de ensaladas, ya que ineludiblemente el futuro va por este camino.

Creemos que la producción de lechuga para industria (McDonalds, etc.) también va a crecer, mientras que el mercado de la primera gama, o piezas enteras para consumo en fresco por parte del ama de casa, aunque seguirá teniendo un peso importante dentro de la industria en Estados Unidos, va en retroceso, en favor de las demás modalidades de productos "más listos para el consumo".

El subsector de la cuarta gama es un éxito en Estados Unidos, donde los productores están obteniendo buenos beneficios, cuestión por la que confiamos que la situación va a ser la misma en España y en el resto de Europa a corto o medio plazo. Hay que tener presente que el consumo de frutas y ensaladas ha crecido en el mercado norteamericano hasta el punto de alcanzar el 23% del total de los productos alimenticios que componen la cesta de la compra. De un total de los 14 productos hortícolas más consumidos en los Estados Unidos, las ensaladas de hoja, ocupan el primer lugar con un 29% del total, según datos estadísticos de los últimos 12 meses.

¿Ve pues grandes posibilidades para las ensaladas "Baby Leaf"?

Vemos muy buenas posibilidades, ya que se trata de lechugas con un ciclo de producción corto, alrededor de 35 días de media, según momento del año y, en general, no presenta enfermedades de forma significativa. Además, los costes de producción son más reducidos y cada vez hay más productores que cultivan esta variedad.

¿En qué sentido evoluciona la investigación en este tipo de ensaladas multicolores?

El futuro para este tipo de ensaladas camina hacia la consecución de una mejor textura, mayor gama de colores y una mejora del sabor, así como en la obtención de variedades resistentes a todo tipo de enfermedades.
Misionero es una empresa de producción californiana que abarca todo tipo de ensaladas, brásicas, etc. con un total de más de 7.000 ha en producción, entre las que destacan las denominadas “Baby Leaf” en cultivo ecológico.