"Trabajamos para el desarrollo de nuevas variedades que resistan mejor condiciones climáticas más adversas que las actuales"

Investigador de la Estación Experimental Aula Dei, centro vinculado al Consejo Superior de Investigación Científicas (CSIC), Ernesto Igartua atesora una vasta experiencia en el campo de mejora genética en cereales. Como coordinador del proyecto europeo RecoBar, una iniciativa enfocada a explorar el potencial de las variedades antiguas y locales de cebada para el desarrollo de una agricultura sostenible, destaca que "en algunos casos, habrá que cambiar los sistemas de producción y las especies cultivadas para poder seguir teniendo una agricultura rentable con los cambios climáticos".

RecoBar surge ante la necesidad de desarrollar nuevas variedades de cebada mejor adaptadas a los futuros agroecosistemas condicionados por el cambio climático y por las políticas de la Unión Europea. La investigación aprovecha los conocimientos adquiridos en anteriores proyectos para estudiar la diversidad genética que albergan variedades antiguas y locales de cebada.

Los centros de investigación implicados son la Estación Experimental de Aula Dei (EEAD-CSIC) (España); Instituto Biotecnológico de la Universidad de Helsinki (Finlandia); Instituto de Recursos Naturales en Luke (Finlandia); Universidad de Cukurova (Turquía); Universidad de Milán (Italia); Centro de Investigaciones Genómicas y Bioinformáticas del CREA (Italia); Universidad de Silesia en Katowice (Polonia); University College de Dublín (Irlanda); y la Universidad de Tartu (Estonia).

El proyecto se inició en enero de 2023 y tendrá una duración de 36 meses, con un presupuesto de 1.755.000 euros. Cada centro aportará los recursos científico-técnicos de los que disponen, como son campos de ensayo repartidos en cinco países, invernaderos y cámaras de cultivos para realizar ensayos bajo condiciones de estrés abiótico (sequía, altas temperaturas, encharcamiento y altas concentraciones de dióxido de carbono), análisis genómico y transcriptómico de la microbiota de la rizosfera.

Los principales objetivos se incluyen en los cuatro paquetes de trabajo centrales del proyecto, que son: estudiar la diversidad existente en variedades antiguas y locales de cebada para ampliar la base genética del cultivo, particularmente en condiciones de bajo nivel de nitrógeno, un elemento esencial para el crecimiento de las plantas, favoreciendo la reducción del uso de fertilizantes; en segundo lugar, descubrir y explotar genes asociados a la tolerancia a ambientes extremos, para favorecer la adaptación del cultivo de la cebada a altas temperaturas, sequía, mayores concentraciones de dióxido de carbono o eventos de lluvias torrenciales propiciados por el cambio climático; en tercer lugar, diseñar ideotipos in silico (plantas ideales modelizadas mediante herramientas estadísticas e informáticas), antes de probarlas en campo, utilizando modelos de crecimiento de cultivos mejorados, aplicados a la predicción genómica (predecir el comportamiento del cultivo a partir de su genoma), con el objetivo de mejorar la adaptación a los futuros agroecosistemas; y por último, aprovechar el diálogo de la planta con la biodiversidad del suelo con el objetivo de descifrar las asociaciones de la microbiota (hongos y bacterias) de la rizosfera (parte del suelo más próxima a las raíces) con la diversidad y comportamiento agronómico de los cultivos, en distintas condiciones ambientales.

"Estamos estudiando variedades locales del norte de África y Medio Oriente, que se adaptaron a climas con estreses más cercanos a los que tenemos cada vez con más frecuencia en España"

La cebada Albacete, procedente directamente de una variedad local, fue la más cultivada en el tercer cuarto del siglo XX en España. Seguimos usando las variedades locales de cebada en mejora, pero sobre todo cruzándolas con variedades modernas. Por cierto, las variedades locales españolas de todos los cereales están siendo evaluadas en proyectos de investigadores de la Red Ceres, financiada por la AEI, y ya hay algunos ejemplos de maíz y avena con uso directo.

En algunos casos, habrá que cambiar los sistemas de producción y las especies cultivadas para poder seguir teniendo una agricultura rentable con los cambios climáticos. Por otro lado, hay que bajar los inputs para evitar los graves problemas ambientales que padecemos en Europa, pero está claro que no hay recetas únicas. Todo esto los debemos hacer sin reducir peligrosamente la producción de alimentos, ni poner en riesgo la supervivencia de las explotaciones agrarias.

Desde nuestra capacidad, lo que podemos ofrecer es trabajar para el desarrollo de nuevas variedades que resistan mejor las condiciones climáticas más adversas que las actuales. Esta investigación llega al agricultor a través de la semilla, y es una de las inversiones más baratas que se pueden realizar para aumentar la resiliencia de la agricultura.

Sin duda. Previo a cualquier programa de mejora debe haber un periodo de pre-mejora, en el que se ensayan variedades de otras regiones o de bancos de germoplasma, candidatas para ser utilizadas en cruces a partir de los cuales se obtendrán las variedades futuras. Estas etapas no son posibles sin un estudio previo de los recursos genéticos disponibles, por ejemplo, variedades antiguas y locales, o de los genes implicados en respuesta a estrés abiótico u otros rasgos de interés asociados a la adaptación y rendimiento del cultivo.

La mayor fuente de recursos genéticos son los bancos de germoplasma, en los que se guardan en condiciones controladas un gran número de semillas de todo tipo de especies y variedades. Tanto en trigo como en maíz se han desarrollado proyectos, dentro y fuera de España, que estudian la diversidad genética de variedades locales y/o antiguas para sacar provecho de ellas en programas de mejora y aportar ventajas adaptativa a las futuras variedades.