La tecnología CRISPR/Cas9 de edición genética es objeto de un estudio para determinar su tratamiento legislativo en la UE

La Asociación de Periodistas Agroalimentarios de España (APAE) ha organizado, en colaboración con ANOVE, un webinar titulado "Edición Genética: ¿Qué supone para la agroalimentación?" dirigido a la prensa especializada y en el que se ha analizado el impacto que puede tener esta novedosa técnica en la producción de alimentos en Europa.

La edición genética mediante la tecnología CRISPR es una nueva herramienta a modo de 'tijeras moleculares' que actualmente está permitiendo avanzar a pasos de gigante en la mejora de variedades vegetales. Una ventaja competitiva que ya se está aprovechando en países como Argentina, Australia o Estados Unidos pero que en Europa ha topado, una vez más, con la burocracia legal y administrativa que rige en Bruselas.

Para explicar en qué consiste esta técnica y aclarar ciertos aspectos sobre qué puede representar su utilización en la actividad agrícola y su repercusión en el conjunto de la cadena agroalimentaria europea, la Asociación de Periodistas Agroalimentarios de España (APAE) ha organizado junto con ANOVE un interesante webinar en el que han participado algunos de los expertos con más criterio y autoridad para hablar de este asunto.

El webinar fue moderado por Elisa Plumed, vocal de APAE y periodista experta en agricultura y alimentación.

La tecnología CRISPR, acrónimo en inglés de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, o Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Espaciadas, podría facilitar el acceso a plantas más productivas, resistentes y sostenibles, aunque para que esto se produzca en Europa primero se tiene que considerar una técnica distinta a la modificación genética. Una comparación impuesta en la normativa de la Unión Europea (UE) pero que, según la mayoría de expertos, carece de una explicación lógica.

La reciente publicación de la estrategia comunitaria Farm To Fork (De la Granja a la Mesa) ha incluido un estudio por parte de la Comisión Europea para determinar "si la situación actual es adecuada o es necesario hacer cambios normativos" para que las herramientas CRISPR sean tratadas de forma distinta a los Organismos Modificados Genéticamente (OMG), ha señalado Esteban Alcalde, experto en biotecnología que ha participado en calidad de representante de ANOVE.

En su opinión, lo más probable es que estemos "ante un cambio de rumbo a nivel legislativo cuyos plazos podrían alargarse hasta el año 2024" para conseguir que esta técnica pueda emplearse en Europa. Una situación deseable, más aún cuando países donde ya se usa esta tecnología pueden introducir en la UE materias primas o alimentos editados genéticamente sin que haya constancia de ello. "Es indetectable si no se declara su utilización, lo que deja al continente europeo en inferioridad de condiciones frente a terceros países".

“Nuestro trabajo como mejoradores consiste en ofrecer la mayor variedad posible de opciones para responder a todas las necesidades que puedan surgir”

La edición genética basada en herramientas CRISPR es una innovación tecnológica que tiene la ventaja de aprovechar "el abaratamiento de la secuenciación del ADN en los últimos años", tal y como ha confirmado en el webinar el profesor e investigador del Centro de Investigación en Agrigenómica (CRAG), Pere Puigdomènech.

Utilizando esta tecnología, los mejoradores de plantas o breeders pueden llevar a cabo mejoras dirigidas y precisas en el ADN de los cultivos con la finalidad de desarrollar variedades mejor adaptadas a las condiciones y necesidades actuales.

La técnica se diferencia de los OMG en que se reescribe el código genético de la planta para darle un rasgo determinado, en vez de alterarlo al introducir genes de otras especies para lograr una cualidad específica.

El vicepresidente de ASAJA nacional y presidente de ALAS (Alianza por una Agricultura Sostenible), Pedro Gallardo, ha recordado durante este encuentro digital la necesidad de "no dejar pasar la oportunidad de aprovechar esta tecnología como ya sucedió con los transgénicos, no podemos perder este tren".

Según ha asegurado, "la edición genética no va a encarecer la producción agrícola, sino todo lo contrario. Los cultivos hortícolas y luego los anuales como cereales y oleaginosas serían los que primero la adoptarían".

Gallardo asimismo introdujo en el debate lo que supone actualmente el gasto en alimentación en Europa. "Hemos pasado del 40% que representaba el gasto en alimentos en los años 60 del siglo pasado en un hogar medio a un 13 ó 14% que supone actualmente". En este sentido, cree que esta evolución no se podrá mantener sin una agriucultura "rentable", cuya sostenibilidad económica y medioambiental pasa por "aprovechar todos los recursos que nos brinde la tecnología".

Para Jesús Abad, responsable del programa global de mejora del pepino en Syngenta, "nuestro trabajo como mejoradores consiste en ofrecer la mayor variedad posible de opciones para responder a todas las necesidades que puedan surgir", en referencia a las ventajas que podría deparar la tecnología CRISPR en Europa.

Según su experiencia, las variedades del futuro que puedan ser editadas genéticamente van a ofrecer una "flexibilidad" muy beneficiosa para la adaptación de los cultivos a distintas zonas y condicionantes climáticos, con el apoyo de la agricultura de precisión y el big data.

Finalmente, Pere Puigdomènech ha considerado que, a pesar del cambio de rumbo que pueden adoptar las autoridades comunitarias y los distintos Estados miembros de la UE en los próximos años, "Europa está perdiendo competitividad respecto a terceros países que ya están desarrollando avances en edición genética en estos momentos. Esta situación es frustrante para los investigadores, porque muchos de estos avances han surgido en Europa".