El olivo regula la cantidad de luz que entra en su copa

Los olivos (Olea europea) tienen la capacidad de modificar la cantidad y calidad de luz que entra en las capas más internas de la copa, tal y como revela un estudio dirigido por la Universidad Complutense de Madrid y en el que participa la Universidad de Granada (UGR). Además, estos árboles tienen cierto control sobre la variación de luz diaria y estacional, un control que ejercen a través la distribución de las ramas y las hojas de la copa.

“Que un árbol sea capaz de modular una parte de esa luz, en concreto, la que afecta a las hojas de sombra en el interior de la copa, quiere decir que tiene cierto control sobre la cantidad y distribución de este recurso energético”, explica Agustina Ventre-Lespiaucq, investigadora del departamento de Biología Vegetal I de la Complutense y autora principal del estudio, que se publica en la revista Trees. Esto significa que el árbol “no está completamente a merced del ambiente, sino que puede adecuarlo en cierta manera a sus necesidades, dentro de unos límites”, puntualiza la ecóloga.

El estudio se realizó en el mes de julio de 2011 y en febrero de 2012, para estudiar los contrastes de luz entre invierno y verano. Además, se midieron los valores registrados una hora después del amanecer y a mediodía.

“Hasta ahora se pensaba que la luz dentro de las copas era bastante constante a lo largo del día y del año, pero hemos descubierto que esta luz varía a lo largo del día (hay más a mediodía que por la mañana) y hemos confirmado que es regular a lo largo del año”, afirma Ventre-Lespiaucq.

El hecho de que la variación diaria se mantenga durante todo el año indica que es el propio árbol el que está modificando la luz con un patrón regular, tal y como revela el estudio. “Mediante la disposición de las ramas y las hojas, el olivo puede regular la luz que llega al interior de su copa y así asegura unas condiciones lumínicas predecibles a lo largo del día y de las estaciones”, indica Rafael Rubio de Casas, investigador del departamento de Ecología de la Universidad de Granada y otro de los autores del trabajo.

La distancia geográfica entre las dos poblaciones arbóreas analizadas no influyó en el comportamiento de los árboles ni en cómo afectó la luz a las copas. Según los expertos, la similitud entre los olivos de Menorca y Madrid se debe a que ambas áreas se encuentran en la misma latitud, con las mismas horas de luz.

En cuanto a las estaciones, aunque haya mayor radiación en verano que en invierno, los olivos consiguieron distribuir sus hojas de tal forma que lograron que la luz que llegaba al interior de las copas fuera estable durante todo el año.

Algo parecido ocurre a lo largo del día. Las horas de mediodía son muy luminosas y calurosas, lo que puede dañar a la planta. “Las hojas capturan menos luz al mediodía para no quemarse y aprovechan a recoger más en las horas de la mañana”, comenta la ecóloga.

A diferencia de otras plantas como los girasoles, que mueven sus hojas, las del olivo están fijas, dividiéndose en hojas de sol y sombra, en función de la luz que les llega. Es el árbol el que decide cuánta luz atrapan sus hojas y cuánta deja que penetre al interior de la copa, es decir, a las hojas de sombra.

“A mediodía entra más luz hacia el interior de las copas que por la mañana, porque las hojas de sol atrapan menos luz para que esta llegue a las hojas de sombra. En otras palabras, las hojas de sol ‘descansan’ a mediodía para que ‘trabajen’ las de sombra”, subraya Ventre-Lespiaucq.

Entrevista a Rafael Rubio de Casas, investigador del departamento de Ecología de la Universidad de Granada

¿Cómo realiza el olivo la regulación de luz?

Por supuesto, el olivo no puede controlar la luz que recibe en la parte de fuera de la copa, eso depende del sol, de las nubes, de la sombra que pueda recibir de accidentes del terreno, etc. La planta lo que puede modificar es la intensidad y calidad de la luz que penetra dentro de la copa. Esto lo consigue mediante la disposición de las hojas y las ramas de las partes más expuestas.

El olivo cuenta con hojas de sol y hojas de sombra. ¿Cuáles son las funciones de cada una y cómo se combinan entre ellas?

Todos los árboles tienen hojas bien diferenciadas en la parte más expuesta de la copa (sol) y en las zonas más sombreadas (sombra). Las de sol suelen ser más pequeñas y tiene la lámina más gruesa. Las de sombra tienen más superficie pero son más finas. En el caso del olivo, parece que las hojas de ‘sol’ se especializan en capturar la luz cuando el sol está más bajo (a primera y última hora del día o en invierno) y las de sombra cuando el sol está más alto (a mediodía). Además, las hojas de sol modifican la luz que penetra dentro de la copa y que les llega a las hojas de sombra, de forma que estas pueden funcionar bien a lo largo de todo el año.

Exactamente, ¿qué control ejerce el olivo sobre la variación de luz diaria y estacional?

Es difícil generalizar, pero creemos que lo que hace el olivo es asegurar unas condiciones que permiten que haya fotosíntesis dentro de la copa casi en cualquier momento del año.

¿Todos los olivos ejercen esta capacidad o sólo los de determinadas zonas geográficas?

No hemos verificado esto en todas partes, pero me aventuro a decir que todos los olivos pueden regular la luz que penetra en sus copas. Es más, es casi seguro que esto es generalizable a otros árboles.

Ahora que se conocen estos datos, ¿qué ventajas puede suponer para el agricultor saber que el olivo es capaz de regular la luz?

Es difícil dar una respuesta que valga para todos los agricultores en todas las situaciones. Lo que sí parece claro es que abusar de la poda no es bueno, y que es importante mantener copas bien equilibradas, dejando incluso zonas un poco sombreadas. Aunque las ramas en sombra puedan dar menos fruto, ayudan a que el árbol ‘funcione’ de forma estable y a que las ramas de sol produzcan fruto todos los años.