Se crea un consorcio valenciano para avanzar en el desarrollo de soluciones innovadoras para la sostenibilidad hídrica para las pymes del sector citrícola

Las empresas valencianas IVEM (Ingeniería de Verificaciones Electromecánicas y Mantenimientos), Instalaciones Industriales Grau y Ainia Centro Tecnológico forma un consorcio para desarrollar soluciones sostenibles, ecoeficientes y seguras en la gestión del agua en la industria citrícola. Este consorcio cuenta con la colaboración de Anecoop y las Cooperativas Agrícolas de Bétera, Cheste, Oliva y Llutxent-Otos.

El proyecto ECO₃WASH tiene por objetivo desarrollar un innovador y ecoeficiente sistema experimental de regeneración de agua de lavado de fruta en poscosecha para su reutilización en los mismos procesos de lavado del producto de una forma segura. El proyecto tiene una duración de tres años.

El sistema está basado en la utilización de un proceso de oxidación avanzada con ozono, una ‘tecnología limpia’ capaz de degradar contaminantes orgánicos de difícil eliminación mediante métodos de tratamiento convencional, incluso aunque estén presentes en muy baja concentración. Tal y como explica Javier Claros, responsable de Proyectos del departamento de Medio Ambiente, Bioenergía e Higiene Industrial de Ainia, "los Procesos de Oxidación Avanzada (POAs) son aquellos tratamientos de agua que implican la generación de radicales hidroxilo (por ejemplo, radicales libres con una alto poder oxidante) en cantidad suficiente para interaccionar con los compuestos orgánicos del medio. Se trata de una familia de procesos entre los que se incluyen aquellos que generan radicales hidroxilo a partir de la descomposición en el agua del ozono molecular. Este es el caso del ozono alcalino o el de la combinación de ozono con peróxido de hidrógeno, radiación ultravioleta o un catalizador".

De esta manera, "el ozono oxida la materia orgánica presente en el agua mediante reacción directa con las moléculas disueltas y/o mediante reacción de éstas con los radicales hidroxilo (reacción indirecta o vía radical). Los dos oxidantes, ozono y radicales hidroxilo, atacan las zonas de las moléculas que tienen alta densidad electrónica: compuestos insaturados y aromáticos, dando lugar a productos intermedios que, en etapas posteriores, pueden continuar su oxidación hasta la mineralización parcial o completa de los compuestos originales. Por tanto, los POAs, permiten la reducción, entre otros, del olor, color y sabor de las aguas, así como de compuestos refractarios o tóxicos para los procesos biológicos".

La aplicación de este tipo de técnicas en aguas industriales está en auge debido a que posibilitan de una forma segura y además sostenible dar tratamiento de regeneración al agua en vista a su reutilización en los propios procesos industriales. El objetivo es demostrar que el nuevo sistema mejora sustancialmente la calidad de las aguas tratadas.

La mayor eficiencia ecohídrica tiene diferentes ventajas a distintas escalas. Así, por un lado, "en una escala macro se potencia el crecimiento sostenible al disminuir la presión sobre un recurso tan importante como el recurso agua. Mientras, a escala micro, la mayor ecoeficiencia hídrica genera ahorros para las industrias citrícolas en consumos de agua y pagos de canon de vertidos así como crea un valor diferencial del cítrico que la tenga, reforzando la marca y aportándole valor".

"La problemática a la que se pretende dar solución mediante este proyecto está relacionada con la gestión integral del agua en procesos de producción industrial, uno de los temas de interés prioritario en España, en dónde es preciso avanzar en la conservación de los recursos naturales, y en particular en el uso eficiente del agua", indica Javier Carlos.

"Las actividades de lavado de productos hortofrutícolas durante poscosecha tienen asociados elevados consumos de agua. Cada instalación puede llegar a emplear una media de entre 1 y 2 metros cúbicos de agua potable por hora. Como resultado del proceso de lavado se generan aguas residuales que se caracterizan por contener compuestos orgánicos, derivados principalmente de la utilización de soluciones fungicidas de síntesis para reducir mermas en producción ocasionada por enfermedades de postcosecha. La industria citrícola es consiente de la necesidad de mejorar la relación entre los procesos productivos y el medio ambiente, y en este caso concreto con el recurso hídrico".

Además, esta industria busca adelantarse y establecer planes de actuación ante futuras restricciones legislativas procedentes de la Unión Europea en materia de uso de compuestos orgánicos en procesos de poscosecha. Es importante indicar que la mayor parte de los mercados, tanto nacionales como internacionales, están buscando aquellos productos que no sólo satisfagan sus necesidades, sino que se produzcan de manera sostenible: la sostenibilidad es una demanda de los consumidores hacia el sector industrial.

El objetivo principal del proyecto consiste en "desarrollar una solución tecnológica de regeneración y reutilización de agua de lavado cítricos en poscosecha, basada en la aplicación de tecnologías de oxidación avanzada con ozono, para su puesta al servicio de este sector agroalimentario. El sistema ECO₃WASH pretende contribuir en el uso eficiente del agua mediante la regeneración y reutilización en continuo del agua de lavado en la propia línea de confección. Mediante este proyecto se pretende optimizar la utilización del recurso hídrico en el proceso de lavado durante la etapa de postcosecha de cítricos, asegurando en todo momento la más alta calidad del producto. El proyecto tiene una duración de tres años".

Si bien en la actualidad la normativa respecto a la utilización de agua de calidad ‘potable’ (según el RD 140/2003) para el lavado de fruta y hortaliza ha impedido, de momento, la posibilidad de reutilizar agua; se espera que el desarrollo de nuevos métodos, técnicas y equipos pueda garantizar agua con la calidad necesaria para ser reutilización en el propio proceso industrial tras el tratamiento de regeneración, de forma que se minimice el impacto negativo sin alterar la calidad del producto citrícola. Este es precisamente el objetivo que persigue el proyecto ECO₃WASH.

En este sentido, el papel de la sostenibilidad es clave: "Por una parte, en lo que respecta a cantidad, las actividades de lavado de productos hortofrutícolas durante poscosecha tienen asociados elevados consumos de agua. Esto se agrava con el hecho de que déficit hídrico con el que cerró la Comunidad Valenciana el año 2015 aumentó todavía más en el comienzo del presente año, durante el cual las precipitaciones acumuladas fueron un 55% inferiores a la media histórica, según información de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet)", señala Javier Carlos.

ECO₃WASH (Desarrollo de un sistema eco-eficiente de reutilización de agua de lavado de cítricos mediante la aplicación de técnicas de oxidación avanzada - nº expediente RTC-2015-4158-5) cuenta con apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad a través del Programa Estatal de I+D+i orientada a los Retos de la Sociedad. Retos-colaboración 2015. Los componentes del consorcio que integra el proyecto del proyecto son:

• IVEM: Es el encargado de la explotación y mantenimiento de instalaciones relacionada con el ciclo del agua y soluciones posibles empleando procesos de oxidación avanzada basados en ozono.
• Instalaciones Industriales Grau: Incorpora su experiencia en la fabricación de equipos de instalaciones y componentes para líneas de procesado industrial.
• Ainia Centro Tecnológico: Trabaja en la tecnología de oxidación avanzada y ciclo integral del agua, aplicada a la industria agroalimentaria.
• Y la colaboración en acciones de campo de Anecoop junto con las Cooperativas Agrícola de Bétera, Cheste, Oliva y Llutxent-Otos.