MEDIOAMBIENTE 65 siempre va a estar, como el metano, ya que está en condiciones anaeróbicas. A partir de los diez o doce años que permanece en la atmósfera, interacciona con el radical hidroxilo y forma de nuevo CO2 y una molécula de agua. Ese CO2 no se produce si no ha habido anteriormente una fotosíntesis, por lo que sería cerrar el ciclo. Es importante porque no se adiciona un carbono nuevo en este proceso a la atmósfera, a diferencia de los combustibles fósiles, que liberan un carbono que estaba en el subsuelo durante millones de años. Es cierto que, mientras que el metano está en la atmósfera, tiene una gran capacidad de calentar la atmósfera, pero ese calentamiento se va atemperando y se va haciendo mucho más pequeño, hasta que prácticamente desaparece. Se suele estimar que un kilogramo de metano equivaldría a 27,2 CO2 equivalente durante cien años. Si se compara con más años, la cifra sería mucho menor. Otro gas importante en la agricultura y la ganadería es el óxido nitroso, que procede del ciclo del nitrógeno y que también está mediado por procesos biológicos, por lo que es imposible reducirlo a cero. En la ganadería se suele dar, sobre todo, en procesos de fertilización, en pastoreo de tierras y en la gestión de purines y estiércoles. El óxido nitroso también es un gas de larga vida, como el CO2, por lo que une vez emitido permanece en la atmósfera durante cientos de años y tiene un poder de calentamiento mucho más fuerte, en concreto 265 veces más. Por último, otro gas que se analiza en la ganadería es el CO2, relacionado con el uso energético de la maquinaria, y también en la fabricación de insumos. Se genera un CO2 fósil, como ocurre en otros sectores productivos, y también hay otra parte destacada en la ganadería, que a veces es incierto en la forma de contabilizar, que es el CO2 proveniente de cambios de usos de la tierra. Un ejemplo típico es la soja, que se cultiva en algunas zonas donde anteriormente había bosques tropicales, por lo que se han tenido que talar árboles. Por lo tanto, se estima que se ha liberado CO2 que anteriormente estaba en esas masas arbóreas. Por otra parte, la ganadería ejerce de sumidero de CO2 en suelos. Un símil muy interesante para entender cómo calienta el CO2 o el metano en la atmósfera es el de la bañera. La bañera representa el nivel de concentración de CO2 en la atmósfera, tanto el grifo que cae con el incremento de las emisiones como el sumidero o el desagüe, que es la capacidad natural del sistema de retirar CO2. Antes de la Revolución Industrial, el sumidero era pequeño, pero también entraba poco por el grifo, por lo que la ganadería permanecía estable. A partir de ese momento, aumentaron mucho las emisiones de CO2 y el desagüe seguía funcionando igual, por lo que la bañera se desborda. En el caso del metano, al tener una vida mucho más corta en la atmósfera, tiene un desagüe más grande en el símil de la bañera, por lo que, si se mantienen las emisiones constantes de metano, se mantiene el nivel de la bañera. Es cierto que se está incrementando el nivel de metano, aunque no se sabe exactamente si la ganadería es una de las principales sospechosas, ya que se han empezado a evidenciar otras emisiones que vienen de humedales o de combustibles fósiles. El principal mensaje del símil de la bañera es que, para estabilizar el nivel de CO2, hay que cerrar el grifo prácticamente a cero, porque el desagüe es muy pequeño al tener una permanencia muy larga en la atmósfera. Eso no ocurre con el metano, que tiene más capacidad de desagüe.
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