11 TRATAMIENTOS TÉRMICOS Y DE SUPERFICIES I+D PLUMAS PROCEDENTES DE LA PRODUCCIÓN DE CARNE DE AVE Tradicionalmente, los adhesivos se han fabricado casi siempre a partir de materias primas fósiles, como el petróleo. El Instituto Fraunhofer de Ingeniería Interfacial y Biotecnología IGB ha adoptado recientemente un enfoque diferente. Sus investigadores han utilizado plumas como material de base en lugar de petróleo. Las plumas son un subproducto de la producción de carne de ave. Se destruyen o se mezclan con el pienso. Pero las plumas son demasiado valiosas para desperdiciarlas porque contienen la proteína estructural queratina. Este biopolímero se encuentra en los animales y forma garras, pezuñas o plumas. Su estructura fibrosa es extremadamente resistente. LA QUERATINA, UN MATERIAL PERFECTO PARA FABRICAR ADHESIVOS La queratina es un material biodegradable y, por tanto, respetuoso con el medio ambiente, cuya estructura tiene propiedades específicas que la hacen especialmente adecuada para la fabricación de adhesivos. La estructura polimérica de la queratina, es decir, sus moléculas de cadena muy larga, así como su capacidad para sufrir reacciones de reticulación, la predestinan para la fabricación de diversos adhesivos. “Las propiedades necesarias para los adhesivos son, en cierta medida, inherentes al material de base y sólo hay que desbloquearlas, modificarlas y activarlas”, explica Michael Richter, director del proyecto. PLATAFORMA QUÍMICA Y ADHESIVOS ESPECIALES Durante los últimos tres años, Fraunhofer IGB ha trabajado con Henkel AG & Co. KGaA en el proyecto KERAbond: “Kera es la abreviatura de queratina, combinada con la palabra inglesa bond. Henkel es una empresa pionera mundial en el sector de los adhesivos. Los socios del proyecto han desarrollado y perfeccionado recientemente un nuevo proceso. En la primera fase, las plumas recibidas del matadero se esterilizan, se lavan y se trituran mecánicamente. A continuación, un proceso enzimático divide los biopolímeros de cadena larga o cadenas de proteínas en polímeros de cadena corta mediante hidrólisis. El producto de salida es una plataforma química que puede servir como material de base para el desarrollo posterior de adhesivos especialmente formulados. Figura 2. Para aprovechar los residuos de plumas, los polímeros de queratina se hidrolizan enzimáticamente en oligómeros solubles de cadena corta. Estos pueden procesarse posteriormente para fabricar adhesivos y otros productos químicos especiales. Foto: Fraunhofer IGB.
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