nº 281 35 NUEVOS RETOS PRODUCTIVOS PARA LA HORTICULTURA AL AIRE LIBRE VII CONGRESO va a suponer una pérdida potencial de 15 kg de nitrógeno (Singh y Schwan, 2011). Hoy en día, se nos presenta una situación totalmente distinta a la de hace unos años, hay deficiencia de azufre en los suelos. El principal problema se debe a que la extracción es mucho mayor a la reposición, debido a una agricultura cada vez más intensificada, que requiere más insumos, en la que se aportan cantidades enormes de abonos ricos en sulfatos, que enmascaran las deficiencias de azufre y que además se pierden muy fácilmente por lixiviación. Por otro lado, todo el azufre que antes “caía del cielo” con la lluvia debido a la contaminación ha desaparecido, desde que a los combustibles derivados del petróleo se les elimina este compuesto en el proceso de refinado. Los principales beneficios de aportar azufre elemental al suelo son cuatro. 1º) Sirve de catalizador para aumentar la microbiota del suelo, 2º) Proporciona equilibrio de la Conductividad Eléctrica 3º) Tiene una capacidad muy notable de bajar el pH del suelo y, 4ª) Tiene la capacidad de liberar lentamente sulfatos, que es lo que realmente necesita absorber la planta. Primeramente, el azufre elemental tiene especial interés ya que posee una característica acidificante de acción lenta (Chien y col.2011) principalmente por las thiobacterias, un tipo de microorganismos que consumen azufre y realizan una oxidación microbiana a ácido sulfúrico (Vidyalakshmi y col., 2009) tras la que se libera ion sulfato, absorbible por la planta, y protones de hidrógeno que son los responsables de la bajada del pH. Además, esta activación microbiológica inicia todo un ciclo de vida en el suelo en el que muchos los microorganismos útiles que se benefician de los exudados de estas thiobacterias, cómo descomponedores de materia orgánica, nitrificantes o solubilizadoras de fósforo. Esto genera una colonización de microorganismos beneficiosos en el suelo, que, por simple competencia, además colaboran contra la aparición de patógenos, cómo los hongos de suelo. Se puede decir que, junto al agua, al oxígeno y al CO2, el azufre es un combustible esencial para la vida microbiana. Sin embargo, mediante la aportación directa de sulfatos, aunque efectivamente sea un nutriente para la planta, no tiene la capacidad de potenciar todo este microbioma. La segunda cualidad del azufre elemental tiene relación con la Conductividad eléctrica del suelo. Reacciona disolviendo sales sódicas y neutralizando sales cálcicas en suelos con altas conductividades, lo cual facilita el lavado de éstas mediante el riego o la lluvia. Sin embargo, cuando la conductividad es muy baja, se puede apreciar una ligera subida gracias a la acción de las Thiobacterias, que como se ha explicado en el párrafo anterior, transforman el azufre en ion sulfato, y liberan protones, capaces de transformar otras formas insolubles como las de fósforo. Por esta doble acción, el Azufre elemental tiene un alto poder regulador del suelo. La mayoría de los suelos de España tienen pH muy básicos, superiores a 8 (el área de color marrón). Los pH altos afectan principalmente a la absorción de Fósforo y micronutrientes como el hierro, zinc, cobre o boro. Conseguir suelos con pH entre 7 y 6 es lo ideal para la absorción de nutrientes, y la forma más estable de hacerlo es mediante la aplicación de azufre. Las enImagen 1. Representación de los efectos positivos de la presencia del azufre en el suelo, facilitando la absorción del nitrógeno o fósforo y de diversos microelementos importantes, y contribuyendo a regular la conductividad y el pH de la tierra. La mayoría de los suelos de España tienen pH muy básicos, superiores a 8 que afectan principalmente a la absorción de Fósforo y micronutrientes como el hierro, zinc, cobre o boro, y las enmiendas con materia orgánica, o la aplicación de correctores como el ácido nítrico o sulfato de hierro son medidas eficaces, pero mucho más cortoplacistas que el uso de azufre elemental para corregir el pH
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