La demanda mundial de litio está aumentando debido a la generalización del uso de vehículos eléctricos y las baterías de iones de litio a escala de red para almacenar energía. Algunas previsiones auguran que la demanda alcanzará 1,5 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalentes para 2025, el triple que, en 2021, y más de 3 millones de toneladas para 2030. Clasificación basada en sensores para la extracción de litio 36 MINERÍA Este gran aumento de la demanda hace que resulte muy complicado satisfacerla. Aunque existen proyectos para aumentar la capacidad de extracción de litio en 2023 y 2024, el aumento de las ventas de vehículos eléctricos seguirá ejerciendo presión sobre el suministro. Estas tendencias se traducen en un enorme potencial empresarial para las empresas extractivas. Sin embargo, mientras los nuevos proyectos pugnan por satisfacer la demanda, este potencial viene acompañado del reto de extraer de las minas tanto mineral de litio y de forma tan eficiente como sea posible, siempre en cumplimiento de unos requisitos medioambientales cada vez más estrictos. CONTAMINACIÓN POR BASALTO: EL RETO EN LA EXTRACCIÓN DE LITIO El principal reto en la extracción de litio es la contaminación por basalto. Este material infértil con elevado contenido de hierro tiene una densidad alta muy similar a la de la espodumena. Esto implica que al utilizar la separación de medios densos (DMS) como forma principal de concentración de espodumena, el basalto se concentra con la espodumena y contamina el producto final. Este problema se puede abordar extrayendo de forma selectiva mineral de elevada calidad, pero la contaminación es inevitable. Este método DMS genera así un producto defectuoso no apto para vender a precio de mercado. Este producto contaminado suele almacenarse, dejando sin explotar valiosos recursos de litio. Además, la DMS y los circuitos de trituración utilizados para producir concentrado de litio a partir de mineral consumen mucha energía y el tener que procesar producto contaminado en la planta reduce la productividad e incrementa los costes del proceso. Las empresas extractivas deben maximizar la eficiencia de sus plantas de procesado utilizando su capacidad de forma eficaz para extraer de las minas tanto litio valioso como sea posible.
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