69 ARTÍCULO Hay vida más allá de los grandes animales que habitan sobre la tierra. De hecho, la vida tiene la capacidad de manifestarse en distintos medios, por tierra, mar y aire, y escalas, tanto macroscópica como microscópica. Y también bajo el suelo, como es el caso de los nematodos, unos animales microscópicos. Investigadores de la Universidad de Jaén: Reyes Peña Santiago, Miriam García Ruiz, Alba N. Ruiz Cuenca y Joaquín Abolafia Cobaleda descubrieron recientemente un nuevo género y nueva especie de nematodo de vida libre, el Oleaxonchium olearum (Nematoda Dorylaimida). Este hallazgo ha sido fruto de un estudio sobre la microfauna del suelo en olivares de España y otros países de la cuenca mediterránea. No fue algo buscado, sino fruto de la casualidad, ya que estos investigadores se encontraban analizando muestras de tierra de dos olivares, uno en Málaga y el otro en Jaén, recogidas para el proyecto de Soil O-Live para el estudio de la biodiversidad del suelo, entre ellas de un olivar en Antequera (Málaga). UNAS CARACTERÍSTICAS MORFOLÓGICAS DIFERENTES Ya el mismo nombre de este grupo zoológico de animales, “nematodos”, describe su aspecto, porque ‘nema’ significa hilo en griego antiguo. Es decir, “que tiene forma filiforme, como de gusano”, explica Joaquín Abolafia. Este tipo de especies suelen medir un milímetro o dos, a veces menos, tamaño que puede depender de la humedad en el suelo y de los nutrientes que haya en él. El equipo de científicos ha dedicado los últimos meses a realizar una serie de estudios morfológicos, morfométricos y moleculares para determinar la posición taxonómica y filogenética de estos animales, llegando a la conclusión de que se trataba de, no solo de una especie nueva, sino también de un género nuevo, aclara Abolafia. Para examinar la región labial más en detalle, su parte anatómica más diferente, emplearon microscopía electrónica de barrido. Es decir, fotografiaron el nematodo a muchísimo aumento. Observaron que esta región era más elevada de lo habitual, con forma rectangular cuando se lo mira de perfil y hexagonal de frente, parecido a una ventosa. Este rasgo no aparece en otros géneros de su misma familia de nematodos. Este hecho diferencial demuestra que el Oleaxonchium olearum es distinto a cualquier otra especie conocida y que tiene un grado evolutivo mayor. Esta conclusión también se corrobora con el análisis del ADN. En este caso se empleó la técnica de PCR para amplificar una parte de su ADN más conservada evolutivamente y luego compararla con el de otras especies próximas morfológicamente. La existencia de importantes diferencias genéticas refuerza la certeza de su estado evolutivo superior. UN PAPEL SOBRE EL OLIVAR TODAVÍA DESCONOCIDO El equipo de investigación al que pertenece Abolafia está estudiando el papel de este animal en el ecosistema y el olivar. “Está claro que por la forma que tiene y su pequeño estilete a modo de aguijón en la boca, es un animal omnívoro que podría alimentarse de otros nematodos. Incluso
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