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11 EPI EN EL SECTOR MÉDICO-SANITARIO producir. Según la Asociación Española de Alérgicos al Látex, y de otros estu- dios publicados recientemente, la prevalencia de sensibilidad al látex se estima en la población general es del 0,3 al 1%, mientras que en per- sonal sanitario aumenta del 7% y el 17%, siendo particularmente elevada entre médicos cirujanos, personal de quirófano y dentistas. La alergia al látex no es un problema de salud nuevo y el personal sanita- rio es uno de los principales grupos de riesgo. Durante más de 40 años los trabajadores sanitarios han estado expuestos al látex, pero sobre todo a partir del uso generalizado de guantes, como consecuencia de las medidas de bioseguridad universal implanta- das ante la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), en los años 90. Este aumento de la demanda de guantes de látex para uso médico produjo una reducción en la calidad de los productos y coincide con el aumento del contenido de alér- genos en los guantes consecuencia de la transferencia de la manufactura de los países industriales y de los cam- bios de producción en el proceso de manufactura. Con la exposición continuada a mate- riales compuestos de látex el sistema inmune se sensibiliza. Cuando este ocurre ya no existe un nivel de exposi- ción al látex seguro y aparece el riesgo de sufrir reacciones alérgicas de dife- rente nivel que pueden abarcar desde lesiones en la piel y enfermedades respiratorias. RIESGOS DE LAS REACCIONES ALÉRGICAS DEL LÁTEX El látex puede ocasionar tres tipos distintos de reacciones, si atendemos al mecanismo que las origina: • Dermatitis irritativa: la irritación de la piel en la zona de contacto con el látex no está mediada por ningún mecanismo inmunológico de defensa del organismo. • Dermatitis de contacto: la inflamación de la piel en la zona de contacto con látex, está mediada por un meca- nismo inmunológico de alergia tipo IV o retardada que puede tardar de dos a tres días en desarrollarse. • Alergia inmediata: también llamada alergia tipo es l y esta mediada por inmunoglobulinas de tipo E (IgE) frente a las proteínas del látex natural. La alergia al látex se puede manifes- tar con cualquiera de los síntomas y signos típicos de las reacciones alérgicas mediadas por la inmunog- lobulina E (IgE) reconocida como un mediador fundamental en la alergia. Su característica fundamental es que se desencadenan a los pocos minutos de la exposición al látex, casi siempre en la primera hora tras el contacto Las principales manifestaciones clínicas, que pueden aparecer aisladas o en combinación, son las siguientes: • Urticaria local o generalizada: picor y ronchas en la zona de contacto o por todo el cuerpo. La prevalencia de sensibilidad al látex es particularmente elevada entre médicos cirujanos, personal de quirófano y dentistas. Los hospitales y centros sanitarios utilizan guantes de tres tipos de material: vinilo, nitrilo y látex y esporádicamente guantes sintéticos específicos.