den representar, en nuestra agricultura, un almacenamiento neto de unas 20 Mt CO2 todos los años. Pero el regadío no sólo absorbe CO2, sino que también aporta oxígeno a la atmósfera por la fotosíntesis de la cubierta vegetal y contribuye a reducir la erosión y la desertización,mediante el mantenimiento de la capa vegetal en cultivos de riego eficiente, dos peligrosas consecuencias que podrían empeorar por el cambio climático. Después de que los niveles de dióxido de carbono hayan alcanzado la concentración más alta de los últimos tres millones de años, la lupa se ha situado sobre la combustión de energías fósiles. Y en este escenario la agricultura también actúa como productora de materias primas para la fabricación de biocombustibles. Y al hilo del reto demográfico al que también habrá que hacer frente desde la vicepresidencia para la Transición Ecológica, los primeros estudios que se hicieron a finales del siglo pasado y principios de éste ya demostraron que en las zonas donde más de la mitad de la superficie estaba ocupada por regadío, la densidad poblacional era el doble de la registrada en los territorios donde estaba regada menos del 20% de la extensión. El nuevo Gobierno se ha marcado el objetivo de frenar la despoblación de la España rural, cuyas zonas más asoladas por el éxodo hacia las ciudades son Zamora, Cuenca, Teruel, Ourense, Ávila, Lugo, Palencia, Segovia, Soria, Salamanca, Asturias, Ciudad Real y Burgos. Las otras dos, Jaén y León, presentan características especiales porque, teniendo un poco más de regadío, su densidad de población es mayor. El primer caso se debe a los cambios de regadío del olivar y el segundo a los problemas que ha ocasionado la minería. Pero más allá de cifras y clasificaciones, el regadío supone riqueza no sólo para el agricultor, sino para todo el complejo agroalimentario asociado que vive de él. Se trata de un sector estratégico que representa algo más del 2% del PIB y que da empleo a más de un 4% de la población activa, sin incluir la población ocupada en el sector agroindustrial y de servicios agrarios. Es decir, estamos ante unmotor económico y de puestos de trabajo, fundamental para mantener vivos los núcleos poblacionales; hasta el punto de que en las zonas donde existen este tipo de cultivos, la población aumenta. Sin embargo, uno de los problemas que tenemos en España, al igual que en muchos otros países europeos, es que los agricultores menores de 35 años apenas representan el 5%, salvo en las zonas que tienen mucha superficie de regadío. Deputy Prime Minister Ribera should begin to recognise the value of irrigation as a carbon sink and its role in preventing rural depopulation in Spain Moreover, besides implementing a transfer of competences to an area of government in which the River Basin Management Authorities have already demonstrated their efficiency in the construction and management of large-scale water infrastructures, the Minister currently responsible for water planning, Teresa Ribera, should change her attitude and begin to recognise the value of irrigation as a carbon sink and its important contribution to preventing rural depopulation in Spain. All the more so given the creation of a Vice-presidency of Ecological Transition and Demographic Challenge, which will give greater priority to environmental issues. Positive irrigation externalities Now that it is so urgently important to clean the air and reduce the quantity of carbon dioxide in the atmosphere, it should be emphasised that if farmers were to stop cultivating fruit trees, olive trees, orange trees, vines, etc., and ceased to care for and protect the woods and pasture lands they own, environmental problems would be significantly aggravated. By way of example, winter cereals in our country can account for net CO2 sequestration of around 20 million tonnes per annum. But irrigation does not merely absorb CO2. It provides oxygen to the atmosphere through the photosynthesis of vegetation. It also contributes to reducing two dangerous phenomena that could worsen with climate change, soil erosion and desertisation, by maintaining topsoil through the cultivation of efficient irrigation crops. Now that we have reached the highest carbon dioxide concentration levels in the last three million years, the combustion of fossil fuels has come under the microscope. And in this context, agriculture also acts as a producer of raw materials for the production of biofuels. With respect to the demographic challenge that will also have to be addressed by the Ministry for Ecological Transition, the first studies, carried out at the end of the last century and the beginning of this, showed that in areas where over half the surface area was occupied by irrigation crops, population density was double that of areas where less than 20% of the surface area was irrigated. The new Government has set itself the target of putting a halt to the depopulation of rural Spain, with the areas worst hit by the exodus to cities being: Zamora, Cuenca, Teruel, Ourense, Ávila, Lugo, Palencia, Segovia, Soria, Salamanca, Asturias, Ciudad Real and Burgos. The other two areas, Jaén y León, have special characteristics because with a little more irrigation land, their population densities are higher. In the case of Jaén, this is due to changes in olive grove irrigation, while in the case of León, it is a result of the problems caused by mining. A fondo: Análisis 2019 | In depth: Analysis of 2019 FuturEnviro | Febrero February 2020 www.futurenviro.es 41
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