I+D 13 a) Productos de alto volumen y bajo valor, b) Productos de valor medio y c) Productos de bajo volumen y alto valor. La pirámide de valor de los productos de microalgas se representa en la Figura 1. Los productos de alto valor y bajo volumen a base de microalgas incluyen Nutracéuticos, cosméticos y productos farmacéuticos (Tabla 2). Por otra parte, los productos de valor medio y alto basados en algas incluyen nutracéuticos (por ejemplo, espirulina y clorela), hidrocoloides (agar, alginato, carragenina) y productos químicos (pinturas, tintes y colorantes). Por último, los productos de bajo y medio valor basados en las microalgas son los fertilizantes y los piensos, varios sustitutos de los sintéticos y la biorremediación (por ejemplo, el tratamiento de aguas residuales y los créditos de nutrientes comprende). Actualmente, los únicos productos a base de algas en el mercado general son los productos especializados y algunos productos farmacéuticos y cosméticos (Tabla 3). En el caso de las microalgas, se trata de pigmentos, ácidos grasos omega-3 y -6, vitaminas y algas enteras como productos especiales para alimentación humana y animal y para cosméticos. Los usos para fertilizantes y gestión de aguas residuales químicas están en desarrollo. Los productos derivados de las microalgas tienen actualmente tres formas posibles[6]. En primer lugar, se forman como pasta, que se utiliza principalmente en aplicaciones de acuicultura. La pasta a base de microalgas se vende en diferentes envases con un peso seco que oscila entre el 5 y el 15%. En segundo lugar, mediante diferentes procesos, como el secado por aspersión, el secado por congelación o el secado al sol, se producen en forma seca, dirigidas principalmente a los sectores de la alimentación y los piensos. En tercer lugar, se obtienen extractos a base de microalgas para usos principalmente farmacéuticos y cosméticos. SITUACIÓN ACTUAL DEL SECTOR DE PRODUCCIÓN DE ALGAS EN EUROPA En todo el mundo, más de 2.000 empresas participan en actividades relacionadas con las microalgas. En 2016, se estima que la producción total de microalgas superó las 40.000 toneladas. En total, se estima que el sector de las microalgas emplea a más de 30.000 personas, y el volumen de negocios total del sector en 2015 se calcula en 2.600 millones de dólares. El sector europeo de las algas cuenta con 225 empresas productoras de macroalgas (67%) y microalgas (33%). Además, se identificaron 222 productores de espirulina, el 15% de los cuales son también productores de microalgas (y se incluyen en la contabilidad de las microalgas), repartidos entre 23 países[7]. España, Francia e Irlanda son los países que cuentan con el mayor número de empresas de macro y microalgas, seguidos de Noruega, el Reino Unido, Alemania y Portugal. Los mayores volúmenes de biomasa de algas en Europa los producen Noruega, Francia e Irlanda. Según la Comisión Europea[8], el valor total anual de la industria de la biomasa de algas se estima en hasta 6.300 millones de euros. La industria de las algas representa la mayor parte del valor total (unos 4.900 millones de euros), mientras que el mercado de la biomasa de microalgas representa los otros 1.400 millones de euros. Los productos alimentarios para el consumo humano se estiman en 4.600 millones, mientras que otros usos diversos, como los fertilizantes y los aditivos para la alimentación animal, representan el valor restante. La comercialización de microalgas en el mercado de la UE se enfrenta a importantes retos. La principal preocupación es el coste de producción de la biomasa (Figura 2). La necesidad de innovación técnica y el acceso al capital de riesgo son también retos importantes. Además, especialmente para las aplicaciones de las microalgas en la alimentación humana y animal, es importante controlar el marco Figura 1. Pirámide de valor: valor de mercado de los productos de microalgas. Fuente: Voort et al. [5] Tabla 2. Resumen de los productos más destacados procedentes de las algas, clasificados en función de su valor de mercado. Fuente: Oilgae (2020).
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