31 y e x p l o t a c i o n e s SECTOR / TIERRAS RARAS Se trata de un conjunto de elementos formado por el grupo completo de los lantánidos, el itrio y el escandio, sumando un total de diecisiete positivo o una aplicación particular pueden requerir la intervención de varios de ellos. Minerales estratégicos 6ras haber repasado su infinidad de aplicaciones, podemos intuir que estos minerales son materiales de importancia estratégica para la economía de los países, motivo por el cual, los niveles de producción de tierras raras son un indicativo de poder nacional. Ante este hecho, es fácilmente comprensible por qué China dispone de una metodología específicamente diseÍada para la Iestión de tierras raras a las Sue se refieren en sus políticas como “minerales especiales”) que contempla todas las fases para su producción: exploración geológica, explotación minera, preparación, fundición, procesado y utilización. Se han abierto numerosas minas de diferente envergadura, plantas industriales para la fundición de concentrados, extracción y procesamiento de materiales donde fabricar gran variedad de productos de tierras raras. Esta industria comenzó tras la fundación de la República Popular China en 1949, y en la actualidad lidera en términos de reservas, producción y exportación de productos de estos minerales estratégicos en el mundo con mucha diferencia. Según estimaciones del Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS por sus siglas en inglés), las reservas mundiales de tierras raras son de aproximadamente 120 millones de toneladas métricas. Por tener unos números en la cabeza y darnos cuenta de lo poco equitativo que es este reparto; en 2020 China extrajo más de 140.000 toneladas de óxidos de tierras raras (REO por sus siglas en inglés) y EE. UU., el segundo mayor productor, extrajo unas 38.000 toneladas de estos productos básicos, lo Sue siInifica una diHerencia de más del 70% entre los líderes del podio. Sumado a todo lo anterior, es China quien ya suple el 98% de la demanda de tierras raras de la UE; además de continuar tachando objetivos de su lista, como, por ejemplo, con las negociaciones sobre el control de los yacimientos de tierras raras existentes en Afganistán tras la derrota de Estados Unidos a manos del régimen talibán el pasado agosto. El caso opuesto a esta agresiva política para conquistar recursos naturales está en España y en la denegación del permiso de explotación del yacimiento de Matamulas en 2017 para la extracción de monacita (tierras raras ligeras). En Matamulas, la composición química de su monacita es aproximadamente de un 60% de REO, en torno al 23% es óxido de fósforo, un 10% se corresponde con óxido de silicio y el porcentaje restante son componentes adicionales como óxidos de hierro. Este yacimiento, junto con el que también hay paralizado en el monte Galiñeiro (Pontevedra), podrían convertirnos en una potencia mundial en tierras raras con un 25% de la producción a nivel mundial, según el Colegio de Geólogos de España. Ambos paralizados por las presiones de plataformas ecologistas. Existe una dificultad a la hora de estudiar la evolución histórica de los precios de las tierras raras. Ello es debido a la falta de documentación existente sobre el tema al ser objeto de interés de manera extendida desde hace relativamente poco tiempo; más concretamente con la publicación del primer listado de Materias Primas Críticas (CRM por sus siglas en inglés) por la UE en el año 2011, en el cual las tierras raras estaban incluidas. Sin embargo, el USGS viene realizando un extenso reporte anual para unos 90 productos básicos que contiene datos estadísticos y diversa información. Se trata de una información pública muy completa para el objeto de estudio y, por tanto, este se ha realizado en base a dicha documentación. (U. S. Geological Survey, 2021). En el )ráfico se representan los tres compuestos cuyo precio ha suFigura 2. Resumen de los diversos sectores de aplicación de las tierras raras.
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