29 y e x p l o t a c i o n e s SECTOR / TIERRAS RARAS Pese a ser un tema de actualidad desde hace relativamente poco tiempo, la preocupación por el monopolizado suministro chino de estos metales de transición no es para nada un problema de esta segunda década que llevamos de siglo XXI; la cual está dejando de manifiesto las importantes consecuencias para los países con una elevada dependencia de suministro de ciertas materias primas. Para entender mejor este problema, se vuelve fundamental saber qué son y para qué se utilizan. Una vez comprendido, podemos avanzar en el análisis de la geoestrategia adoptada respecto al tema objeto de estudio por parte de su líder: China. El conocido “Manual CRC de Química y Física” en su centésimo primera edición y la IUPAC (International Union oH 2ure and #pplied %hemistry definen las tierras raras como el conjunto de elementos formado por el grupo completo de los lantánidos, el itrio y el escandio, sumando un total de diecisiete. El itrio y el escandio se incluyen en el conjunto de las tierras raras porque se encuentran mezclados con los lantánidos en los mismos yacimientos de manera habitual, y poseen propiedades químicas similares. El grupo de los lantánidos es frecuentemente clasificado en tierras raras liIeras y pesadas atendiendo a sus pesos atómicos. Las tierras raras ligeras (LREEs por sus siglas en inglés) incluyen: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio y samario. Por su parte, las tierras raras pesadas (HREEs por sus siglas en inglés) incluyen: europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio. Del conjunto de diecisiete elementos que forman las tierras raras, el único que no se encuentra naturalmente en La Tierra es el prometio, debido a que todos sus isótopos son radiactivos y se forman en el interior de los reactores nucleares. Una vez claro qué elementos conforman este grupo, pasemos a hablar un poco de su historia y la evolución de su popularidad durante la segunda mitad del siglo XX, desde su descubrimiento en el año 1947 hasta la actualidad. El gran impulso vino con la popularización de las pantallas de televisión a color entre las décadas de los años 50 y 60. Ese hito derivó en un aumento de su explotación acompañado de nuevas metodologías para la extracción de sus elementos en estado de elevada pureza, lo cual permitió la investigación de nuevas propiedades y aplicaciones. Las tierras raras se han convertido en el pilar fundamental de las nuevas tecnoloFigura 1. Tabla periódica de los elementos destacando el conjunto de las tierras raras.
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