ESPECIAL / TRATAMIENTO DE AGUA 43 y explotaciones www.canteras.es Valor real y multidimensional del agua El agua es un elemento clave en la minería tanto por su presencia inconveniente en labores subterráneas como por su necesidad imperiosa en los procesos de concentración mineral y metalúrgicos. El proceso de minería consiste en la extracción y la recuperación de minerales o metales de la tierra. La minería es una de las actividades más antiguas de la humanidad, pues desde tiempos de la prehistoria el ser humano ha utilizado diversos minerales para la fabricación de herramientas. Hoy en día, materiales como el cobre, zinc, níquel, oro, platino, hierro, carbón, fosfato, etc son parte de los elementos que componen nuestra vida cotidiana. En la actualidad, la minería se ha convertido en una industria importante e influyente que ha desarrollado una serie de técnicas, estudios y análisis físico-químicos con el objetivo de mejorarla exploración y explotación de los yacimientos. El agua juega un papel crucial en la mayoría de las operaciones de la minería industrial moderna, ya que se trata de un recurso involucrado en numerosos procesos intermedios. El agua es un elemento clave en la minería tanto por su presencia inconveniente en labores subterráneas como por su necesidad imperiosa en los procesos de concentración mineral y metalúrgicos. También es fundamental tanto en procesos de flotación como en refrigeración. En todos los casos existe, además, la necesidad de gestionar los caudales excedentes, muchas veces con altos contenidos en metales, sales y otros compuestos arrastrados y disueltos, lo que ha supuesto un verdadero desafío en distintas explotaciones y plantas industriales. Esto ha obligado a algunas empresas a realizar inversiones de gran calado para llevar agua de mar desalada a cientos de kilómetros de la costa, así como a realizar proyectos de alto coste para la regeneración y reutilización de sus efluentes, con significativos impactos negativos en sus cuentas de resultados, además del impacto social y medioambiental que suponen este tipo de soluciones. La minería, siendo una actividad que conlleva un uso intensivo del agua, frecuentemente ocurre en regiones con escasez hídrica o infraestructuras de agua limitadas. Por ejemplo, las mayores actividades mineras están ubicadas en zonas áridas tales como el noroeste y centro de Australia, norte de Chile y sudeste de Estados Unidos o España. Agua y minería Operaciones mineras: extracción del mineral bruto a través de técnicas mineras superficiales o subterráneas. En estas operaciones, el agua se utiliza para la represión del polvo, y limpieza de equipos. Fases de procesado: tratamiento del mineral bruto para recuperar minerales o metales de valor. En las fases de procesado el agua se utiliza para mezclar con el mineral bruto con el objetivo de empapar y encuadrar separaciones físicas tales como el lavado, separaciones por espesado y flotación, utilizado en combinación con químicos para lixiviar los minerales. Transporte y manejo del mineral bruto y productos: desaguado, almacenamiento y transporte del mineral o metales brutos y productos a la mina y al mercado. El agua se utiliza aquí para bombear corrientes residuales mineras (relaves) a sitios que se puedan descargar, o productos (p.e. concentrados mineros) a
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