La inspección de productos como garantía de flexibilidad y seguridad para las empresas de coenvasado

Las empresas de envasado externas desempeñan un papel muy exigente en las cadenas de distribución alimentarias y farmacéuticas, y necesitan ser flexibles y capaces. Según Niall McRory, gestor de cuentas claves globales de la división de Inspección de Productos de Mettler Toledo, la tecnología de inspección de productos puede ayudarles a satisfacer estas necesidades.

Muchísimas de las tendencias que dan forma a los sectores de producción farmacéutica y alimentaria exigen un enfoque de empaquetado flexible. Para las empresas de envasado externas, con una base de clientes que podría abarcar toda la amplitud de estos mercados, esto exige una enorme flexibilidad en todo lo que hacen: desde su cultura hasta los equipos en los que invierten, incluida la tecnología de inspección de productos que implantan.

El crecimiento del comercio electrónico ha repercutido directamente sobre los formatos de empaquetado y los modelos de cadena de distribución, y las empresas de envasado externas han tenido que reaccionar ante ello. La necesidad de materiales de empaquetado más pequeños y ligeros pero duraderos, así como la tendencia cada vez mayor a especificar materiales reciclables, ha impulsado la demanda de mejorar líneas de envasado para que puedan gestionar un trabajo mucho más variado, lo que incluye diversos formatos de envases.

Otro ámbito en el que las empresas de envasado han tenido que mostrar flexibilidad y la capacidad para reaccionar con rapidez es en la conformidad con la creciente legislación en todo el mundo encaminada a mejorar los niveles de seguridad de los productos. Esta es una cuestión vital para el propietario de la marca y el fabricante en la que la empresa de envasado externa no puede fallarles. La conformidad con los estándares nacionales, regionales, mundiales y comerciales exige no solo una mentalidad flexible, sino también equipos capaces de gestionar los cambios frecuentes que se producen entren las necesidades legislativas, así como capturar la información necesaria para asegurar la procedencia.

Elegir la tecnología adecuada de inspección de productos les ayudará a ofrecer los estándares de flexibilidad y seguridad de los productos que necesitan. Además, puede ayudar a las empresas de coenvasado a superar otros retos.

Por ejemplo, según el informe de 2020 Contract Packaging and Manufacturing Packaging Operations, Trends & Challenges (Tendencias y retos de las operaciones de empaquetado externo y de empaquetado de producción), elaborado por la Association for Packaging and Processing Technologies, en los ámbitos de la mano de obra y la falsificación residen más retos clave. Con todo lo anterior, una escasez de mano de obra cualificada y los costes en general cada vez mayores de contratación les suponen a las empresas de empaquetado un problema considerable que hay que superar. Mientras tanto, la incidencia de las falsificaciones está en auge, lo cual resulta particularmente evidente en los productos farmacéuticos.

A la luz de todos estos retos, muchas empresas de envasado externas están reevaluando el papel de su tecnología de inspección de productos, en busca de hallar una flexibilidad eficiente desde esta área crítica de sus líneas de envasado. Entre algunos de los aspectos en los que las empresas de envasado pueden centrarse para ver mejoras se incluyen:

• Cambios de producto: las empresas de envasado externas necesitan pasar de una tarea a otra con mayor frecuencia en el mercado actual. Cada minuto que se pierde en tiempo de inactividad durante un cambio supone un coste, pero los sistemas modernos de inspección de productos son famosos por su facilidad de transición entre tipos de tareas, a menudo mediante procesos sin herramientas que se pueden poner en marcha con solo pulsar un botón. Se pueden preprogramar y almacenar cientos de configuraciones de productos y sus parámetros, y los datos están accesibles automáticamente en el caso de que se produzca una auditoría de seguridad de los productos o una retirada. De hecho, también se pueden agrupar tipos de tareas semejantes, lo cual permite ejecutarlas sin hacer ningún cambio en absoluto.
• Facilidad de uso de la maquinaria y aprendizaje mediante el software: los sistemas de inspección de productos más avanzados emplean algoritmos que detectan automáticamente los cambios de producto, lo cual asegura que los siguientes productos estén configurados correctamente mediante una optimización integral de las sensibilidades del detector necesarias para una inspección continua con exactitud de diversos productos. Una interfaz de usuario con pantalla táctil bien diseñada guiará de forma natural a los usuarios paso a paso por todas las operaciones que podrían tener que llevar a cabo, lo cual agiliza la configuración o el ajuste, reduce la cantidad de formación necesaria y también reduce la frecuencia de los posibles errores del operario.
• Máquinas combinadas de inspección de productos: aunque todas las tecnologías de inspección de productos tales como la inspección por rayos X, la detección de metales, las controladoras de peso y la inspección por visión se pueden comprar por separado y una por una, las empresas de coenvasado perciben cada vez más la valía de las máquinas combinadas, en casos en los que dos y a veces tres tecnologías distintas se integran en un solo sistema. Aparte de ahorrar espacio en la planta de producción, estos sistemas combinados también presentan varias interfaces de usuario que se pueden integrar a la perfección para asegurar la preservación de todos los puntos de control críticos si falla algún controlador.
• Automatización: esto es lo que posibilita los cambios de producto rápidos que se han mencionado antes. En la actualidad, la mayoría de las máquinas de inspección de productos, que suelen poder ajustarse en tiempo real para optimizar el rendimiento, presentan un cierto grado de automatización, lo cual incrementa la productividad y reduce los costes y el tiempo asociados a la interacción humana con los equipos de inspección de productos.
• Reducción de la frecuencia de las pruebas: con equipos de inspección de productos tales como los sistemas de detección de metales, siempre hay una necesidad de supervisar el rendimiento con regularidad para asegurar que puede seguir obteniendo resultados exactos. No obstante, detener la producción para hacer comprobaciones repercute negativamente sobre la eficacia global del equipo (OEE). Algunos sistemas modernos de detección de metales presentan una capacidad para efectuar pocas comprobaciones, lo cual permite ahorrar más del 80 % del tiempo que antes hacía falta para detener la máquina y efectuar pruebas manuales, sin que ello afecte en absoluto a la sensibilidad del detector de metales. Las empresas de coenvasado pueden estar en producción durante más tiempo manteniendo unos resultados de gran calidad.
• Aumento de la velocidad de las líneas de producción: todo fabricante quiere producir con rapidez. Por lo tanto, los fabricantes de sistemas de inspección de productos han reaccionado creando máquinas capaces de inspeccionar y rechazar con rendimientos superiores a los 750 ppm, gracias a lo cual ahora pueden funcionar a la misma velocidad que sistemas tales como los aplicadores de etiquetas rápidos. Estos incrementos en la velocidad se han logrado sin poner en peligro la calidad de la inspección ni el nivel de conformidad con la legislación más reciente sobre seguridad de los productos.

A medida que los sectores alimentario y farmacéutico miran hacia un futuro en el que las cadenas de distribución se van digitalizando cada vez más, las empresas de empaquetado externas también se van preparando para esta transición. Como ya se ha indicado, la falsificación está en auge, y la capacidad de serialización resultará vital para efectuar el Track & Trace a escala de cada uno de los productos. A este respecto, la tecnología de inspección de productos como, por ejemplo, sistemas de inspección por visión con cámaras inteligentes, resultará vital para el éxito. Este es un ámbito más en el que las empresas de envasado externas acudirán a los proveedores de sistemas de inspección de productos para proveerse de las prestaciones que necesitan sus clientes y de la flexibilidad que se exigen a sí mismas.