“Hoy en día no se entiende la Universidad sin investigación y transferencia de conocimiento”
Entrevista a Ángel Irabien, director general de Universidades de Cantabria, premio Anque 2019
El actual director general de Universidades de Cantabria, el químico Ángel Irabien, ha sido galardonado por la Asociación Nacional de Químicos e Ingenieros Químicos de España (Anque) con el Premio Anque 2019 con el que esta entidad reconoce, desde el año 2007, los méritos en el orden corporativo o profesional de aquellos titulados que se hayan hecho acreedores de ello por su destacada y dilatada actuación profesional. Licenciado y doctor en Ciencias Químicas por la Universidad del País Vasco, se incorporó en 1991 a la Escuela de Ingenieros Industriales y de Telecomunicación de la Universidad de Cantabria, donde puso en marcha diferentes programas de estudio en el ámbito de la ingeniería química. En esta universidad, Irabien es catedrático del departamento de Ingenierías Química y Biomolecular. Entre 2003 y 2005, fue director general de Medio Ambiente del Gobierno de Cantabria.
En primer lugar, ¿qué significa recibir el Premio Anque 2019?
Lo primero supone una gran alegría ser considerado por mis compañeros de Anque un profesional de la química merecedor de este reconocimiento. Naturalmente, en estos más de 30 años dedicados a la profesión nunca he pensado que la obtención de un premio fuera un objetivo, pero, sin duda, el haberlo obtenido supone una gran satisfacción, que quizás está justificado por las innumerables horas que he dedicado a la disciplina y a fomentar actividades relacionadas con la misma.
Desde su perspectiva de químico y docente, ¿cómo ha evolucionado la química desde que usted se licenció?
El núcleo duro de la Química y de la Ingeniería Química ha cambiado poco, pero en cambio las interfases con otras ciencias como la Física, la Biología, la Geología o las Matemáticas han dado lugar a nuevos conocimientos que han enriquecido notablemente al ámbito de la Química. Así mismo las aplicaciones de la Química inter-y multidisciplinares han dado lugar a un gran volumen de actividades alrededor de esta Ciencia con enorme impacto económico y social.
Hace unos meses fue nombrado director general de Universidades de Cantabria. En este sentido, y como catedrático de Universidad, ¿cree usted que los planes de estudios están ligados a la realidad del sector?
Por precisar, el cargo es de Director General de Universidades, Investigación y Transferencia del Gobierno de Cantabria; esto quiere decir que hoy en día no se entiende la Universidad sin Investigación y Transferencia de Conocimiento. Es cierto que no todas las universidades realizan investigación y crean conocimiento, pero esta es la principal diferencia entre las universidades y los centros de estudios superiores. De acuerdo con lo anterior, desde mi punto de vista los contenidos de los planes de estudio no son el principal factor a tener en cuenta, sino la calidad del profesorado y de los medios disponibles lo que conduce a que aparentemente el mismo plan de estudios se desarrolle de formas completamente diferentes. La transmisión de la pasión por aprender, en este caso Química o Ingeniería Química es, en mi opinión, la clave de un buen plan de estudios, no tanto la enumeración de contenidos del plan de estudios.
Según su punto de vista, ¿hay mucha distancia entre la academia y la empresa?
Actualmente hay ejemplos muy satisfactorios en España de colaboración Universidad-Empresa, pero desde mi punto de vista nos hace falta buscar los mecanismos para transferir el conocimiento que se acumula en la Universidad o en el Csic a los usuarios finales, bien sea la gran, mediana o pequeña empresa. En general, esta actividad de transferencia de conocimiento no está suficientemente incorporada a la Empresa o a la Universidad, la conexión y el diálogo permanente son fundamentales para avanzar y seguramente lo practicamos poco.
Por otro lado, ¿cree que la sociedad tiene en justa consideración a la química y sus aportaciones para el desarrollo del bienestar?
En general, parece que no hay una gran reflexión e información sobre lo que aportan las ciencias a las personas en España. Parece que las nuevas tecnologías de la información han incrementado la superficialidad del conocimiento. Seguramente es necesario abordar en los primeros niveles de la educación, además de una educación en valores, unos fundamentos de educación científica, que permitan difundir la gran importancia que tienen las ciencias y en especial la química en el bienestar de las personas.
En este sentido, ¿piensa que la química puede ser la solución a los retos que tiene planteados la sociedad actual?
La Química no va a ser la solución a los grandes retos de la sociedad en el siglo XXI, pero estoy seguro de que va a ser uno de los elementos fundamentales para crear nuevas soluciones, junto con otras ciencias y tecnologías a los grandes retos, que por supuesto siempre podrán ser aplicadas o no dependiendo de la decisión de las personas. Es de sobra conocido que el conocimiento se puede aplicar con diferentes objetivos.
Como antiguo director general de Medio Ambiente del Gobierno de Cantabria, ¿cree que el sector está haciendo todo lo posible por minimizar el impacto de su actividad?
El sector químico ha hecho una apuesta notable por el desarrollo sostenible, actualmente las memorias de sostenibilidad de las empresas químicas son uno de los elementos más importantes para avanzar hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) 2030 promovidos por las Naciones Unidas. Por primera vez los elementos ambientales, económicos y sociales se conjugan en una agenda para la sostenibilidad del planeta donde el sector químico y relacionado juega un papel fundamental.
¿El sector químico será sostenible en un futuro no muy lejano? ¿Ha de ser la economía circular la apuesta del sector para una química mejor?
Con toda seguridad el sector químico va a ser sostenible, ya que responde a necesidades fundamentales de los humanos en el planeta. El uso eficiente de los recursos y la minimización de las cargas ambientales van a ser los principales objetivos ambientales del proceso hacia una mayor sostenibilidad, pero, sin duda, los aspectos económicos, como la pobreza extrema, y sociales, como el hambre, también van a ser críticos para la sostenibilidad. La desmaterialización de la economía prestando los mismos servicios de otro modo y la economía circular son especialmente relevantes en la sostenibilidad ambiental de este proceso.
Ya por último, ¿cree que eventos como Expoquimia, el Encuentro Internacional de la Química de Fira de Barcelona, son importantes para la promoción y divulgación del sector químico?
Sin ninguna duda, la creación de redes de colaboración, la generación de contactos para la transferencia de conocimiento y la interacción entre los diferentes agentes que participan en la cadena de valor de los productos químicos son elementos clave para el sector químico. Por ello Expoquimia, el Encuentro Internacional de la Química de Fira de Barcelona, resultará estratégicamente prioritario para promocionar y divulgar el sector químico en su camino hacia los ODS.
