Tecnología al servicio de la calidad del agua

Las depuradoras reciben a diario, disueltos en las aguas residuales, restos de multitud de productos químicos naturales o sintéticos que habitualmente no se miden. Son los materiales que técnicamente se conocen como contaminantes emergentes.

Con el objetivo de obtener más y mejor información sobre los contaminantes emergentes, IK4-Tekniker ha utilizado las más avanzadas técnicas analíticas en aguas, en las que el centro tecnológico vasco es experto, para elaborar un pormenorizado estudio sobre la presencia de estos materiales en la red de saneamiento, antes y después de ser tratadas en la planta depuradora de Galindo, en Sestao, perteneciente al Consorcio de Aguas Bilbao Bizkaia.

El estudio ha sido posible, por un lado, gracias a la financiación de la Agencia Vasca del Agua (URA), y por otro, gracias al carácter pionero del Consorcio de Aguas Bilbao Bizkaia en la realización de análisis de aguas. Ambos han posibilitado la colaboración con IK4-Tekniker, que ha puesto a su servicio su tecnología avanzada en este ámbito para realizar uno de los pocos estudios de este nivel que se han realizado en España. En concreto, el centro vasco ha utilizado técnicas cromatográficas líquida y de gases (métodos físicos de separación de mezclas complejas), avanzados métodos de caracterización y un pormenorizado análisis de los contaminantes utilizando tecnología de vanguardia como columnas cromatográficas, espectrómetros de masas o las últimas técnicas de filtrado y extracción.

Las aguas que trata la Estación Depuradora de Aguas Residuales (Edar) de Galindo incluyen aguas urbanas domésticas, aguas industriales y aguas residuales hospitalarias, que soportan la carga contaminante de 1,5 millones de habitantes.

Los resultados del análisis realizado por IK4-Tekniker muestran que muchos de los productos químicos son retirados en el proceso de depuración. Sin embargo, otros son refractarios a este proceso, y el desconocimiento sobre sus efectos en los seres vivos y la falta de legislación al respecto hacen que sea recomendable profundizar en su conocimiento.

Por eso, el estudio de IK4-Tekniker recomienda reducir la emisión de compuestos en origen y regular su entrada al medio ambiente por medio de la concienciación ciudadana. Para facilitar estas tareas, el centro tecnológico vasco ha realizado además una clasificación y correlación de los contaminantes emergentes con factores ambientales y temporales para analizar posibles fuentes de origen de los mismos.

IK4-Tekniker considera que debe definirse el impacto ambiental aceptable de los productos farmacéuticos y otros contaminantes emergentes. Estos productos no están sujetos a evaluación ambiental antes de ser puestos en el mercado y, a pesar de ser seguros para el uso humano, no queda totalmente definido su impacto sobre el medio ambiente.

El método puesto en práctica por IK4-Tekniker para detectar los productos químicos en las aguas residuales ha empleado técnicas analíticas de cromatografía de gases con detector de masas y cromatografía líquida con detector de masas por triple cuadrupolo. Además, para la caracterización de las muestras, se han analizado multitud de parámetros de las aguas, como el pH, la demanda biológica de oxígeno o la cantidad de metales, entre otros. Los resultados han revelado que además de residuos orgánicos, las aguas contienen restos de fármacos de uso generalizado como el ibuprofeno, productos de higiene personal y residuos de drogas.

En 1990, entró en servicio la primera fase de la depuradora de Galindo. La planta procesa en la actualidad 350.000 metros cúbicos de aguas residuales al día con un caudal máximo de 12.150 litros por segundo. El tratamiento de aguas en la depuradora de Sestao comienza retirando los residuos sólidos de mayor tamaño. Posteriormente, en los tanques de decantación primaria, la materia orgánica suspendida en el agua sedimenta en el fondo en forma de fangos. En el siguiente y último paso se aplica un tratamiento biológico para eliminar la materia carbonácea y nitrogenada. Los fangos primarios y biológicos resultantes del proceso se incineran para obtener energía.

El proceso de tratamiento en la depuradora elimina en un porcentaje muy alto la cantidad de residuos de drogas ilícitas, analgésicos, hormonas y antilipídicos que logran filtrarse de nuevo al cauce de aguas. Sin embargo, otros productos como los ansiolíticos o los antibióticos presentan un mayor grado de resistencia al proceso de depuración.

La participación de IK4-Tekniker en este proyecto se enmarca en la línea de trabajo que desarrolla el centro eibarrés en el ámbito de la ecología y la sostenibilidad medioambiental, a través de la cual realiza desarrollos ecológicos en sus diferentes áreas de especialización. Esto le permite aplicar tecnología sostenible a multitud de sectores, como la automoción y el transporte, pero también la energía o la producción industrial.

Entre los desarrollos que realiza actualmente IK4-Tekniker en este ámbito, se encuentra una línea de actuaciones que impactan de lleno y de forma horizontal en todas las aplicaciones mencionadas. Cabe destacar la formulación de fluidos ecológicos, la eliminación de componentes tóxicos en formulaciones, la utilización de residuos (como la glicerina) como materia prima para compuestos nuevos, la eliminación de compuestos tóxicos en recubrimientos, la minimización del impacto en el medio ambiente del ciclo de vida de diversos productos, y el ecodiseño en máquina herramienta o la sostenibilidad en la gestión del agua.