Radiografía del sector de los plásticos en Europa y España
El sector de los plásticos en Europa está compuesto por productores de materias primas, transformadores y recicladores de plásticos, así como fabricantes de maquinaria. Un ecosistema, que según los datos del informe Plastics - the fast Facts 2023 de Plastics Europe, abarca a más de 53.000 empresas, la inmensa mayoría pymes distribuidas por todo el territorio europeo, que dan empleo a más de 1,5 millones de personas y que alcanzó una cifra de negocio superior a los 400.000 millones de euros en 2022.
Acelerando el camino hacia la circularidad
La industria de los plásticos es una industria en plena transformación que ya inició su camino hacia un modelo más sostenible y circular. Muestra de ello es The Plastics Transition, la hoja de ruta de Plastics Europe y sus miembros para diseñar un ecosistema de los plásticos en Europa circular y con cero emisiones netas en 2050 que la asociación publicó a finales de 2023. Como parte de los compromisos adquiridos en esta hoja ruta, está el de ir mejorando y profundizando en los datos del sector.
Desde 2018, Plastics Europe publica de forma bienal un informe sobre la economía circular de los plásticos. La última edición se publicó en marzo de 2024, The Circular Economy for Plastics – a European Analysis con datos de 2022 y cuyos principales hallazgos demuestran que se está avanzando en materia de circularidad. Una edición cuya principal conclusión es que la economía circular de los plásticos avanza en Europa y en España pese al complejo contexto regulatorio y económico para el sector, tanto a nivel europeo como nacional.
Datos de producción de plásticos en la UE27+3 (año 2022)
En 2022, la producción mundial de materias primas plásticas se situó en los 400 millones de toneladas de plásticos. Una producción mundial ampliamente dominada por China (32%) y Asia en general.
En cuanto a Europa, la producción de materias primas plásticas se quedó algo por debajo de los 60 millones de toneladas. Unos datos preocupantes, y que muestran una pérdida de competitividad de la industria europea cuya cuota de mercado en la producción mundial ha caído del 22% en 2006 al 14% en 2022. De seguir así la tendencia, nuestro continente dependerá cada vez más de importaciones y su capacidad para invertir en su transición y apoyar la transición de otros muchos sectores que dependen de la cadena de valor de los plásticos, se verá ciertamente mermada.
Los datos muestran que en 2022 la producción fue dominada por las poliolefinas (PP y PE), seguido del PVC y el PS/EPS.
El 19,7% de la producción fueron plásticos circulares, es decir plásticos producidos a partir de materias primas no fósiles como el reciclado y la biomasa.
Según el informe de Plastics Europe, mientas la producción de materias primas plásticas de origen fósil disminuyó un 11,6% entre 2018 y 2022, la producción de plásticos reciclados post-consumo, aumentó un 57,1% en ese mismo periodo. Unos datos, que, junto con el creciente uso de plásticos circulares, demuestran que se está avanzando hacía un ecosistema de los plásticos más circular, en línea con las propias ambiciones de la hoja de ruta The Plastics Transition.
En cuanto a la distribución de la producción en la UE27+3, 6 países representan prácticamente el 70% de toda la producción, y un único país (Alemania) representa el 22,1% de la producción total.
En cuanto a producción de plásticos circulares (es decir plásticos que no proceden de fuentes fósiles), Alemania es el primer país en términos de cantidades (2,8 millones de toneladas) y España es el primero en términos proporcionales (21,7%).
Datos de transformación de plásticos en LA UE27+3 (año 2022)
En 2022, en la UE27+3 se transformaron 54,1 millones de toneladas de plásticos, de las cuales un 80,8% fueron plásticos de origen fósil y un 19,1% plásticos circulares, es decir provenientes de materias alternativas como el reciclado (post y pre-consumo) o la biomasa.
La transformación de plásticos entre 2018 y 2022 se mantuvo relativamente estable (-1,9%), aunque avanzando hacia un modelo con menos plásticos fósiles. Y es que, en ese periodo, la transformación de plásticos de origen fósil disminuyo en un 8,2% mientras que la transformación de plásticos circulares aumentó un 36,8%.
En cuanto a la distribución de la transformación de plásticos por sectores, el de los envases y embalajes sigues siendo el primero (39%), seguido del sector de la construcción y edificación (22,9%) y del sector del automóvil (8,3%).
Si nos fijamos en la distribución de la transformación por polímeros, las poliolefinas siguen encabezando el ranking, seguidas por el PVC y el PET.
En cuanto a la distribución de la transformación de plásticos por países en la UE27+3, Alemania es el país líder, con 12,7 millones de toneladas, seguido de Italia y Francia. España aparece en cuarto lugar con 4,4 millones de toneladas.
En lo relativo a plásticos circulares, el estudio indica que de 2018 a 2022 el uso de plásticos reciclados post-consumo en nuevos productos aumentó un 70% alcanzando 6,8 millones de toneladas. Asimismo, el porcentaje de contenido en plástico reciclado post-consumo en productos acabamos ha ido creciendo. Como se muestra en la gráfica abajo, en Europa, ese porcentaje ha crecido del 7,2% en 2018 al 12,6% en 2022.
En paralelo, el uso de plásticos biobasados también ha crecido en este mismo periodo, alcanzando el medio millón de toneladas. En su conjunto, el uso de plásticos circulares alcanzó un 13,5% en 2022. Un dato que nos sitúa a medio camino de las ambiciones de circularidad de The Plastics Transition que estima que en 2030 el sector podría alcanzar un 25% de circularidad y un 65% en 2050.
Estos datos, juntos con los de producción de plásticos, indican que el sector está acelerando su transición hacia la circularidad y descarbonización.
Datos de consumo de plásticos en la UE27+3 (año 2022)
Esta nueva edición del informe The Circular Economy for Plastics – A European Analysis integra por primera vez datos de consumo de productos plásticos por los consumidores finales (ciudadanos, actividades comerciales e industriales).
Este análisis muestra que, en 2022, el consumo de plásticos se sitúo 53,3 millones de toneladas, es decir una disminución del consumo de un 3,8%. Cabe destacar que, en ese periodo, el consumo de envases plásticos ha bajado en 2,7 millones de toneladas.
Datos de gestión de residuos plásticos en la UE27+3 (año 2022)
En 2022, en la UE27+3, se recogieron 32,3 millones de toneladas de residuos plásticos post-consumo. Un dato superior al de los de 2020 y 2028 (29,5 Mt y 29 Mt, respectivamente).
The Circular Economy for Plastics – A European Analysis afirma que, por primera vez, más de la mitad de los residuos post-consumo de plástico (16,4 Mt) se recogieron vía esquema de recogida selectiva. Un dato positivo, puesto que, como se muestra en la gráfica inferior, los residuos recogidos de forma selectiva tienen tasas de reciclaje 13 veces mayores en comparación con aquellos que se recogen en flujos mixtos. Y si analizamos el caso específico de los residuos de envases, la tasa de reciclado alcanza un 59,8% si se recogen por vía selectiva, pero no superan el 1% si se recogen en flujos mixtos de residuos.
Estos datos indican que si queremos alcanzar mayores cotas de aprovechamiento de los residuos plásticos es necesario incrementar la recogida selectiva y mejorar la separación de residuos antes de su tratamiento final.
En 2022, la tasa de reciclaje de residuos plásticos post-consumo se situó en un 26,9%. Es importante remarcar que esta tasa se ha calculado teniendo en cuenta el nuevo punto de medición definido por la Directiva de Envases y Residuos de Envases EU 2018/ 852. Esta Directiva estableció el nuevo punto de medición para calcular las tasas de reciclaje mucho más aguas abajo en la cadena de reciclaje. Si bien este nuevo punto de medición solo aplica a los residuos de envases y embalaje, el informe ha aplicado este cambio a todas las aplicaciones con el fin de poder comparar correctamente todas las tasas de reciclaje.
Lo que esta gráfica también muestra, es que, en 2022, el 23,5% de los residuos plásticos acabaron en vertedero y el 49,6% se mandaron a incineración con recuperación energética.
En cuanto a la evolución, en el periodo 2018-2022, el estudio indica que el reciclado ha crecido un 22,5%, la recuperación energética un 15,1%, mientras el depósito en vertedero ha bajado un 6,1%.
Si nos fijamos en cómo se tratan estos residuos en los diferentes países de Europa, vemos que hay notables diferencias entre los diferentes países. España ocupa una posición de liderazgo, junto con Bélgica y Países Bajos. Sin embargo, seguimos teniendo unos niveles de vertedero muy elevados que merma las posibilidades de extraer el máximo valor a nuestros residuos. En general, los países con bajos porcentajes de vertedero, son aquellos que tienen prohibiciones o limitación de entrada a vertedero para los residuos plásticos. Se prevé que la tendencia pueda cambiar en España gracias al impuesto al vertedero que entró en vigor el 1 de enero de 2023 de la mano de La Ley 7/2022, de 8 de abril, de residuos y suelos contaminados para una economía circular.
En lo referente a los residuos plásticos post-consumo de envases y embalajes, los datos muestran que la tasa de reciclaje ha avanzado hasta el 37,9% en 2022. El informe indica que en el periodo 2018-2022, el reciclaje ha aumentado un 22,3% mientras que la incineración se ha mantenido al mismo nivel y el vertido ha bajado un 17,9%.
En cuanto a la gestión de residuos plásticos post-consumo de envases y embalajes por países, una vez más, podemos ver que España ocupa uno de los primeros puestos del ranking europeo, junto con Bélgica, Países Bajos y Alemania.
Teniendo en cuenta que cada tonelada de residuo es potencialmente una tonelada de un valioso recurso, es imperativo que se encuentren las vías y soluciones para desviar la máxima cantidad de residuos de los vertederos y la incineración, hacía opciones de reciclaje, ya sea mecánico o químico cuando proceda. Este es sin duda, uno de los retos más importantes si queremos alcanzar las ambiciones de circularidad de nuestra industria.
España: entre los líderes europeos en circularidad
Según los datos de la plataforma de la cadena de valor EsPlásticos, de la que Plastics Europe es miembro fundador, el sector de los plásticos en España representa a unas 4.000 empresas, que dan empleo directo a 90.000 personas en todo el territorio. Es un sector atomizado, con un 98% de pymes, distribuidas por toda la geografía española, contribuyendo así a la lucha contra el reto demográfico de la España vaciada. Es además un activo esencial para tejido industrial y la economía española, ya que su actividad representa un 14,6% del PIB industrial del país.
En el contexto europeo, España está en el quinto puesto en términos de producción de materias primas plásticas, en el cuarto puesto en términos de transformación de plásticos y ocupando puestos de liderazgo en o referente a la gestión y reciclado de residuos plásticos. De hecho, según los datos de Anarpla, España es el país europeo con mayor capacidad de reciclaje de plástico instalada per cápita.
Además del estudio The Circular Economy for Plastics, Plastics Europe también ha desarrollado una serie de informes más breves para una selección de países europeos, entre ellos España.
El informe sobre la Economía Circular de los Plásticos en España indica que, en 2022, la producción de materias primas plásticas se situó en 5,2 millones de tonelada y registró un descenso notable (-12,2%) comparado con 2020, una tendencia que parece mantenerse.
A su vez, la proporción de plásticos circulares en la producción total alcanzó un 21,7%, por encima de la media europea (19,7%), situando a España entre los países líderes en producción de plásticos circulares (es decir plásticos que no proviene de recursos fósiles) en gran medida gracias a los importantes volúmenes de producción de reciclado mecánico.
En términos de transformación de plásticos, en 2022, se transformaron mas de 4,4 millones de toneladas en nuestro país, siendo un 24,5% plásticos circulares (22,3% plásticos reciclados post-consumo; 1,7% plásticos reciclados pre-consumo y un 0,5% plásticos biobasados).
En términos de contenido en plástico reciclado post-consumo, vemos que la tendencia está claramente al alza, con unos niveles que, en 2022, han alcanzado el 22,3%. Es dato sitúa a España como líder europeo en cuanto a la inclusión de plásticos reciclados en nuevos productos, con un índice de contenido en reciclado post-consumo del 22,3%, casi el doble del dato europeo (12,6%).
Como muestra la gráfica, este porcentaje (22,3%) incluye los plásticos reciclados tanto por vía mecánica como por vía química. Por razones de disponibilidad de datos no se pueden mostrar por separado, sin embargo, es importante destacar que los plásticos reciclados químicamente representan un cantidad muy pequeña.
En el ámbito de la recogida y tratamiento de residuos, The Circular Economy for Plastics también arroja buenos resultados: por primera vez, en España (al igual que en Europa) la recogida selectiva de residuos plásticos superó la recogida mixta.
Considerando que aquí los residuos provenientes de recogida selectiva se reciclan 8 veces más en comparación con los flujos de recogida mixta, el impulso de nuevas inversiones en recogida y separación de residuos es un factor clave para alcanzar mayores cotas de circularidad.
La mejora en la recogida ha favorecido que la cantidad de residuos plásticos reciclados haya aumentado hasta alcanzar más de un 1 millón de toneladas. Con una tasa de reciclaje total del 38%, España se sitúa en el segundo puesto en Europa. Por sectores, cabe destacar el 50% de tasa de reciclaje para los residuos de envases plásticos (4º puesto europeo), el 49% para los residuos plásticos del sector de la agricultura (2º puesto), y el 40% para los residuos plásticos en la construcción (1º puesto).
Sin embargo, los altos niveles de depósito en vertedero, con una tasa muy por encima de la media europea (39% frente a 25%), indican que ésta sigue siendo una asignatura pendiente para España. Este dato, junto con el aumento de la incineración con recuperación energética, evidencia que aún se están desperdiciando valiosos recursos esenciales para la transición del sector.
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