StrongPack y Sidel se asocian para crear un centro de coenvasado de bebidas sin alcohol líder en África

Recientemente, StrongPack Ltd. comenzó a operar en el mercado nigeriano con el propósito de convertirse en la compañía número uno de envasado por encargo de bebidas sin alcohol de alta calidad en África. En el marco de este proyecto nuevo, la empresa instaló cuatro líneas de Sidel a lo largo de un periodo de dos años: una línea para latas, dos líneas completas regulares para PET y una línea para PET con el sistema de recubrimiento ActisTM de Sidel. Esta última era crucial para prolongar la vida útil de las bebidas y responder así a algunos de los desafíos de la cadena de distribución local. Al elegir Actis, StrongPack podía aligerar en un 25% sus botellas, al tiempo que rediseñaba sus formas.

En África, las gaseosas son la segunda categoría de bebidas más popular, después del agua embotellada. Este sector sigue creciendo, principalmente debido al incremento constante del poder adquisitivo de los consumidores en un continente que, desde el punto de vista demográfico, es el más joven del mundo. Sin embargo, las largas rutas de transporte y las difíciles condiciones de las carreteras complican la distribución y crean una alta demanda de bebidas embotelladas con una vida útil más larga.

Dentro de este mercado emergente, Nigeria es un caso muy interesante. Con 195.9 millones de habitantes y un crecimiento de la población del 2.6% en 2018, en los últimos años ha mostrado una evolución positiva de las bebidas gaseosas, incluso durante los periodos de crisis económica (con una tasa de crecimiento compuesto anual del 11.1% entre 2012 y 2017). Este fenómeno se debe principalmente al aumento de la población, a la competencia de precios y a las agresivas campañas de marketing por parte de los principales actores globales del sector de las bebidas gaseosas.

Consciente de estas oportunidades de negocio en el mercado de las bebidas gaseosas, StrongPack inició sus operaciones en 2018 como coenvasador de bebidas sin alcohol, con varios objetivos ambiciosos: "En los próximos cinco años, queremos convertirnos en la compañía número uno de envasado por encargo de bebidas sin alcohol en toda África" —explica Del Tupaz, director ejecutivo de StrongPack—. "Al mismo tiempo, aspiramos a ser el coenvasador de alta calidad líder en Nigeria, sea cual sea la marca. Esto es fundamental para nuestro enfoque empresarial e, indudablemente, nos está dando resultados. Recientemente empezamos a envasar por contrato botellas en PET de 60cl para una empresa de refrescos líder en todo el mundo", agrega.

Cuando comenzó a operar en Nigeria, StrongPack necesitaba marcar la diferencia entre sí misma y sus capacidades, por una parte, y los actores existentes en el mercado, por otra, dentro de un país que tradicionalmente ha apostado por las botellas de vidrio retornable como principal formato de envasado. Para ello, la empresa invirtió en tecnología de vanguardia para la producción de PET y latas, ampliando así la gama de opciones de envasado que podía ofrecer a sus clientes. El PET, por ejemplo, es muy reconocido por la comodidad de uso, las posibilidades de reutilización y el desempeño que puede brindar a lo largo de la cadena de suministro. Sin embargo, dadas las altas temperaturas y las difíciles condiciones logísticas de Nigeria, trabajar con envases en PET es más complicado que en otras zonas del mundo. Algunos productos se exhiben y comercializan en mercados al aire libre, a menudo directamente expuestos a la luz solar: un sistema de distribución que provoca una pérdida de carbonatación. Además, debido al deficiente estado de las carreteras, durante el transporte las botellas sufren sacudidas, lo que aumenta aún más esta pérdida.

El director ejecutivo de StrongPack agrega: "Buscábamos una solución que nos ayudara a responder a algunos de estos desafíos. Después de un profundo análisis, concluimos que Sidel y su solución Actis —integrada en una configuración Combi en una de nuestras líneas completas para PET— era lo que mejor se adaptaba a las condiciones de la cadena de valor local". Con esta decisión, StrongPack se convirtió en el primer y único productor de bebidas en África que tiene instalada la tecnología Actis de Sidel y que puede proporcionar botellas en PET con recubrimiento para las bebidas gaseosas.

Las conversaciones entre StrongPack y Sidel empezaron hace unos años, cuando la empresa africana se incorporó al negocio del embotellado de bebidas, para un proyecto nuevo con dos líneas completas: una para latas y otra para botellas en PET. Estas líneas se pusieron en marcha en 2018. Entonces se utilizaban principalmente para envasar RC Cola, una de las marcas de bebidas a base de cola líderes en el mundo, que se creó en 1905. El desempeño y la fiabilidad de los equipos cumplieron plenamente las expectativas del coenvasador, por lo que StrongPack invirtió en otras dos líneas completas para PET: una estándar y otra que incorporaba Actis de Sidel en configuración Combi.

Este proyecto nuevo, planificado para un edificio de 32 000 metros cuadrados situado en unas flamantes instalaciones de 8.4 hectáreas en Agbara, una zona industrial cercana a Lagos, era especialmente difícil. Por eso, StrongPack estaba buscando apoyo local y un socio proactivo, innovador y de espíritu abierto en el que poder confiar para esta aventura de levantar desde cero un centro de coenvasado líder. "Durante todo este exigente proyecto, nos asociamos con Sidel y su equipo, perfectamente estructurado. Junto con sus gerentes de proyecto y diseñadores de línea, evaluábamos regularmente los avances y, si era necesario, hacíamos ajustes. A lo largo de este proceso, nos sorprendieron gratamente el modo en que el equipo de trabajo de Sidel logró responder a nuestros requerimientos, tanto de velocidad como de flexibilidad, y el enfoque holístico que aplicó. Incluso ante desafíos imprevistos logramos alcanzar nuestros objetivos gracias a la excepcional comunicación entre los equipos de trabajo, que pusieron en práctica a diario una cultura del aprendizaje", comenta el director ejecutivo de StrongPack.

Y continúa: "Cuando la planta esté a pleno rendimiento, seremos capaces de producir 1200 millones de litros de bebidas sin alcohol al año. La capacidad y las posibilidades de nuestra fábrica de Agbara nos posicionarán como un centro fundamental ante muchos clientes africanos potenciales".

Gracias a la exitosa colaboración con Sidel, el coenvasador nigeriano dispone en la actualidad de una fábrica con garantía de futuro, que cuenta con cuatro líneas completas y en las que los equipos y procesos se dispusieron de forma eficiente, lo que permite acelerar los cambios de formato y la limpieza interna para un elevado nivel de fiabilidad y flexibilidad de la producción, tanto en latas como en PET. "Desde el principio no tuvimos ninguna duda sobre las capacidades de Sidel: sabíamos que era una de las empresas líderes en la industria de soluciones llave en mano para las bebidas gaseosas". Particularmente, Sidel y StrongPack comparten valores, como la seguridad de los empleados y los elevados estándares de calidad. "La ejecución del proyecto, incluidos la instalación de las tuberías, el diseño de la configuración y la definición del área de procesamiento, se llevó a cabo priorizando fundamentalmente la accesibilidad y la funcionalidad. Fue excelente. No se tomaron atajos", agrega.

Actualmente, la capacidad total de producción de la planta de Agbara es impresionante: 850 millones de botellas en PET por año, incluidas las estándares y las que cuentan con recubrimiento. Las dos líneas regulares de envasado en PET funcionan a 36 800 botellas por hora (bph) y a 46 000 bph, respectivamente. Por su parte, la línea de enlatado versátil produce 40 000 latas por hora. El concepto y la configuración completos de esta última se desarrollaron desde el primer momento para hacerla compatible con la fabricación de malta sin alcohol, una bebida muy popular en Nigeria. "Estamos convencidos de que existe un mercado creciente para este producto. Por eso, desde el principio pusimos un pasteurizador —diseñado para trabajar con productos sensibles— en nuestra línea de latas. No solo sirve para la malta, sino también para otras bebidas como el té helado y los jugos en lata, que aún no son especialmente populares en Nigeria, pero gracias a esta configuración estamos ya preparados para el futuro y nuestra producción seguirá siendo muy flexible", explica el director ejecutivo de StrongPack.

La línea completa para PET que cuenta con Actis en configuración Combi y trabaja con dos tamaños de botella (35 cl y 50 cl) está potenciando las exclusivas ventajas de producción que la planta de Agbara ofrece a las marcas de bebidas gaseosas. Actis (sigla inglesa para «tratamiento de carbono amorfo en la superficie interna») es la probada tecnología de recubrimiento en plasma de Sidel, que multiplica hasta por cinco la vida útil de las bebidas, al tiempo que permite el aligeramiento del envase, pero sin poner en riesgo su capacidad de reciclado. Estas ventajas, unidas a la facilidad de las operaciones y a las numerosas referencias de Actis que se instalaron ya en todo el mundo —y que actualmente suponen más de 5000 millones de botellas producidas, entre bebidas gaseosas, cervezas, jugos, tés y cafés—, son los motivos exactos por los que StrongPack eligió esta solución. "La reducción del peso de la botella de 35 cl a 15.5 gramos nos permite ahorrar unas tres toneladas de resina por día. Eso significa que hay tres toneladas menos en los rellenos sanitarios", asegura StrongPack.

Con el respaldo de la tecnología Actis y la prolongación de la vida útil de las botellas de PET, StrongPack planea llegar a otros mercados de África Occidental que, de otro modo, no serían accesibles para esta empresa. La elección de Actis también le brindó la oportunidad de desarrollar un nuevo diseño de botella para sus tamaños de 35 cl y 50 cl, que no solo cumple los requisitos de Actis, sino que también se destaca en el punto de venta: un factor crucial en el mercado nigeriano. "Hoy en día estamos particularmente satisfechos de Actis. Tanto es así que hemos vuelto a confiar en Sidel y ya hemos pedido una segunda línea para PET equipada con esta tecnología", concluye, con orgullo, Eric Thibault, presidente de StrongPack.