“Los robots estarán tan presentes en nuestra vida cotidiana como lo están hoy los vehículos a motor o los teléfonos móviles”

El saque de honor del Mundial de Fútbol de Brasil 2014 lo llevó a cabo un joven parapléjico enfundado en un exoesqueleto, una estructura robótica capaz de recoger y ejecutar los mensajes del cerebro de su portador. Sin darnos cuenta, los robots empiezan a estar presentes en nuestro día a día... y más que lo estarán. “No tardaremos en ver en nuestras fábricas robots que se trasladarán por la planta y que interactuarán de una forma mucho más ágil con los humanos”, explica Alfred Santiago, director general de Yaskawa Ibérica, filial en España y Portugal de la multinacional japonesa especializada en robótica y automatización. “Veremos robots en muchos ámbitos de nuestra vida cotidiana, y personalmente no creo que ello tarde más de unos 15 años en producirse”.

A pesar de la gran penetración de la robótica en muchas aplicaciones, la verdad es que su mayor conquista está todavía por llegar, y es el salto a la utilización social masiva. Eso quiere decir que los robots no quedarán confinados en sus límites tradicionales, las aplicaciones industriales, sino que aparecerán cada vez más aplicaciones de servicio donde las tecnologías robóticas irrumpirán con fuerza.

Poco a poco los robots irán presentando características que los harán más aptos para interactuar con las personas. Pienso en particular en tres áreas: materiales más ligeros, mayor seguridad sin tener que aislar totalmente al robot y movilidad. No tardaremos en ver en nuestras fábricas robots que se trasladan por la planta y que interactuarán de una forma mucho más ágil con los humanos. Esto a su vez irá preparando el terreno para la irrupción masiva de la robótica de servicio en ámbitos no industriales.

Efectivamente. En general, en el sector relativo a ciencias de la vida, existe un gran potencial para la robótica. Uno de los motivos es la presencia en estos ambientes de factores potencialmente peligrosos para operarios humanos. En tareas con riesgos químicos, bacteriológicos, radiactivos o térmicos, los robots deberán ir reemplazando a las personas. Otro motivo es la fiabilidad y repetibilidad en la manipulación de muestras para analizar o de productos para sintetizar. En estas tareas un robot no está expuesto a errores como puede suceder con los operarios fatigados después de largas jornadas de trabajo repetitivo. El CSDA es una adaptación de nuestro robot doble brazo al sector biomédico y está introduciéndose en los laboratorios más pioneros del mundo.

Nuestro robot de doble brazo ha significado una extraordinaria innovación para muchos sectores. Se trata del primer robot comercial fabricado en serie (no simples prototipos) que emula la mitad superior de una persona: cintura móvil, tronco y dos brazos, cada uno de ellos con 7 ejes o grados de libertad y a los cuales se les pueden adaptar diferentes garras o manos artificiales.

La sincronización absoluta entre ambos brazos y la cintura (15 ejes en total) permite no sólo simular los movimientos que realizaría una persona con su tronco y sus dos brazos, sino incluso mejorarlos, ya que las articulaciones del robot no presentan las limitaciones de movilidad de cadera, codos, hombros y muñecas de la especie humana.

El robot SDA puede girar completamente su cintura, puede extender sus brazos en cualquier ángulo hacia adelante o hacia atrás, puede abrir su codo sin detenerse en el ángulo de 180º y puede girar sus muñecas tanto como haga falta. Esto lo convierte en un robot ideal para una amplia variedad de operaciones, en especial el montaje, ensamblaje, embalaje y en general la manipulación de piezas o productos. Y puede trabajar en espacios muy reducidos ya que ocupa una superficie muy pequeña en comparación con la instalación de dos brazos robóticos independientes, y además añadiendo la ventaja de la cintura móvil.

Yaskawa ha colaborado con Argo Medical en el desarrollo de un exoesqueleto para personas con discapacidades de las extremidades inferiores como paraplejia, lesiones de médula espinal, esclerosis múltiple y parálisis cerebral. Utilizando este dispositivo, los usuarios son capaces de caminar, aunque su parte inferior del cuerpo esté completamente paralizada. Todos hemos podido ver el saque inaugural del Mundial de fútbol de Brasil 2014, el cual fue realizado por una persona que utilizaba un exoesqueleto.

La denominada robótica de servicio tiene un potencial de crecimiento brutal, pero para dar el salto a la producción masiva aún le falta conseguir algunos hitos como los que he mencionado anteriormente, relativos a materiales, seguridad y movilidad. Antes de que estos avances estén disponibles para el gran público a costes razonables, deberán ser probados y depurados en la industria, del mismo modo que los avances en los automóviles se han probado y validado primero en los vehículos de competición. Una vez se consigan y consoliden estos hitos, veremos robots en muchos ámbitos de nuestra vida cotidiana, y personalmente no creo que ello tarde más de unos 15 años en producirse.

Actualmente ya se utiliza esta denominación para muchos productos que combinan algoritmos informáticos complejos con otras tecnologías como la sensórica, visión artificial en 2D y 3D, realidad aumentada, síntesis y análisis de voz, y por supuesto mecatrónica y robótica. Dichos productos pueden presentar a ojos del gran público comportamientos y respuestas que recuerdan a los de un humano.

No obstante, en mi opinión se trata de una denominación demasiado ampulosa.

La inteligencia como tal requiere capacidades, por nombrar sólo unas pocas, como la abstracción, la iniciativa y la creatividad, cualidades específicamente humanas que las tecnologías actuales sólo pueden imitar o emular. Cuando se habla de conceptos como por ejemplo redes neuronales, lógica difusa… se están copiando ideas del funcionamiento de nuestro cerebro, lo cual está muy bien, pero seguimos estando a años luz de ver una máquina realmente inteligente, en el sentido humano del término. Y seguramente no se conseguirá nunca, a no ser que alcancemos a comprender de verdad cómo funciona el cerebro humano, si es que eso se produce algún día.

Serán robots técnicamente muy complejos pero de manejo e interacción simples, que no nos complicarán la vida sino que la facilitarán. Estarán presentes en nuestras casas, escuelas, hospitales y oficinas, e incluso en las calles. Nos liberarán de tareas insalubres o repetitivas, y ayudarán a las personas con limitaciones físicas. En definitiva, estarán tan incorporados a nuestra vida cotidiana como hoy lo están los vehículos a motor o los teléfonos móviles.

Tras casi 100 años de historia...

Yaskawa es especialista mundial en la fabricación de robots industriales y sistemas de motion control. La empresa fue fundada en 1915 en Japón y hoy en día tiene unas ventas anuales de 3.600 millones de dólares y emplea a más de 15.000 personas en todo el mundo. En la división de robótica, Yaskawa Ibérica, la filial de la empresa para España y Portugal, ofrece el suministro tanto de robots para diversas aplicaciones como de sistemas completos de soldadura robotizada, incluyendo formación, programación, proyecto, puesta en marcha, recambios, mantenimiento preventivo y correctivo.

Componentes y soluciones de automatización para casi todas las industrias

Las actividades de negocio de la multinacional japonesa Yaskawa cubren dos grandes áreas: por un lado, la robótica industrial (robots y posicionadores), ampliamente reconocidas por sus marcas Yaskawa y Motoman, y por otro, los equipos electrónicos para automatización industrial, bajo las marcas Yaskawa y Vipa. “Esta amplia gama convierte a Yaskawa en una de las pocas compañías globales capaces de suministrar componentes y soluciones de automatización para casi todas las industrias desde un mismo proveedor”, explica Alfred Santiago, director general Yaskawa Ibérica. En lo que a arquitecturas se refiere, cubre no sólo los clásicos robots antropomorfos de 4, 5, 6 y hasta 7 ejes, sino también arquitecturas Scara, Delta, e incluso robots humanoides de doble brazo (15 ejes, 7 por cada brazo más el de la cintura). Además, Yaskawa es de los pocos fabricantes de robots que ofrece también posicionadores servocontrolados de fabricación propia para aplicaciones de soldadura robotizada.

Por su parte, la División de Drives & Motion es ampliamente conocida en todo el mundo por su gama de convertidores de frecuencia, servomotores y motion controllers. Y la oferta de Vipa cubre un amplio rango de autómatas programables, HMI y periferia.

La adhesión de Vipa

Mediante la adquisición de Vipa, fabricante de algunos de los PLC más rápidos del mundo, Yaskawa se ha convertido en un proveedor de soluciones global. “La cartera de productos de Vipa complementa perfectamente a la de Yaskawa, posibilitando el suministro de soluciones de automatización desde un único proveedor”, sostiene Alfred Santiago. Asimismo, los equipos de I+D de ambas empresas están trabajando conjuntamente en el desarrollo de nuevas funcionalidades que harán todavía más fácil la integración de los productos en sistemas complejos.

Los productos estrella

Yaskawa es una compañía impulsada por la tecnología. Su política de fuertes inversiones en I+D ha dado como resultado múltiples inventos, patentes e innovaciones en todas sus áreas de actividad. En consecuencia ha desarrollado productos de enorme impacto en el mercado. “En robótica, por ejemplo, fuimos pioneros en desarrollar robots de brazo hueco para soldadura al arco (nuestras series EA, MA y VA) que sin duda ha sido y sigue siendo uno de nuestros mayores éxitos comerciales”, explica Santiago. En Drives & Motion, los variadores de frecuencia de las series J, V y A, así como los servomotores Sigma, siguen siendo “líderes de mercado en muchos países del mundo”, aunque en ocasiones bajo el sello de otras marcas que los comercializan.

Las aplicaciones

Los productos y soluciones de Yaskawa cubren prácticamente todo tipo de aplicaciones, como soldadura (al arco, por resistencia o por láser), paletizado, manipulación, picking, ensamblado, pintura, carga y descarga de máquinas, corte y pulido. “De entre todas estas aplicaciones, probablemente es la soldadura al arco (MIG/MAG/TIG) aquella en la que el mercado reconoce más claramente a Yaskawa como líder mundial desde el punto de vista tecnológico. Nuestro gran éxito comercial en este ámbito se debe a que disponemos de los productos más optimizados para estas tareas. Nuestros robots y posicionadores son el gran referente del mercado en soldadura robotizada”, apunta el director general Yaskawa Ibérica.