Demanda y oferta de hidrógeno limpio en Europa: dos perspectivas diferentes, dos posibles futuros para la industria

A diario vemos noticias sobre nuevos proyectos o planes para promover el hidrógeno en Europa. Es fácil pensar que este gas renovable es la solución milagrosa para los consumidores industriales, que tienen la obligación de reducir sus emisiones para alcanzar la neutralidad climática para 2050.

El plan REPowerEU de la Comisión Europea incluye objetivos muy ambiciosos para el consumo de hidrógeno renovable y bajo en emisiones en 2030. La intención de la Comisión no es únicamente abordar la emergencia climática, sino también liberarse así de la dependencia energética y política de los productores y exportadores de combustibles fósiles. Sin embargo, el plan europeo no parece contemplar suficientemente el punto de partida de los distintos países. A modo de ejemplo, compararemos el caso alemán con el español.

El gobierno alemán desea situarse como líder de la transición en Europa alcanzando la neutralidad de emisiones para 2045. Esta ambición se aprecia claramente al comparar su estrategia nacional del hidrógeno, que contiene un gran nivel de detalle y concreción, con las de otros países. Este documento parte del reconocimiento de que la capacidad de producción esperada será insuficiente para satisfacer la demanda prevista, debido a que Alemania es un país muy industrializado con un potencial renovable limitado. Los escenarios para el año 2045 analizados por Fraunhofer ISI para el Ministerio Federal de Economía y Protección del Clima muestran que entre un 50 y un 70% de la demanda futura de hidrógeno debería satisfacerse con importaciones desde otras desde otras regiones europeas como la Península Ibérica y Noruega. Asimismo, prevén que las importaciones de fuera de Europa jueguen un papel limitado debido al elevado coste del transporte marítimo de hidrógeno y sus derivados.

La escasez de oferta no es solamente un reto a largo plazo, sino que también existen restricciones importantes en la actualidad. Las principales zonas industriales del país están situadas en regiones continentales con bajo potencial renovable y un alto nivel de urbanización, como las regiones Rin-Ruhr y Rin-Meno, Stuttgart o Múnich. En noviembre de 2022, el periódico Frankfurter Allgemeine destacó la existencia en la región Rin-Meno de varias iniciativas para desarrollar aplicaciones para hidrógeno a gran escala. Sin embargo, la baja disponibilidad de hidrógeno y la falta de infraestructuras para su transporte hacia el norte del país están limitando su adopción a corto plazo.

En España los mensajes de las instituciones públicas y la industria contrastan con las del caso alemán. Aquí se contempla que España se convierta en un productor y exportador neto de hidrógeno. Esto se refleja tanto en la hoja de ruta del hidrógeno como en los argumentos presentados por el gobierno para la construcción del corredor H2Med interconectando la península ibérica con Francia, según los cuales el hidrógeno transportado se producirá con electrolizadores alimentados con energía solar y eólica, cubriendo no solamente la demanda doméstica sino también exportando hidrógeno verde a los países del norte de Europa.

Según un informe publicado por la Catedra de Estudios sobre el Hidrógeno de la Universidad Pontifica Comillas, la capacidad de producción de hidrógeno prevista actualmente sobrepasa los objetivos del gobierno para 2030. Sin embargo, esta capacidad no está siendo acompañada de compromisos de consumo equivalentes en el ámbito nacional. Según este informe, un 27% de los proyectos anunciados no especifican los usos finales del hidrógeno mientras que otro 12% contemplan la inyección de hidrógeno a la red de gas natural (“blending”), lo que implica que existe un excedente de producción a nivel local. Por lo tanto, aproximadamente un 40% de los proyectos o bien no especifica cómo se va a consumir el hidrógeno, o no encuentra suficiente demanda para la producción esperada. Estos datos indican una clara brecha entre la demanda prevista y oferta de hidrógeno en España; justo el caso contrario a Alemania.

Esto nos hace preguntarnos si nos dirigimos hacia un mercado integrado del hidrógeno en Europa, o a una posible relocalización de la industria europea necesitada de hidrógeno verde. Las dificultades a la que se han enfrentado el gaseoducto MidCat o el refuerzo de las interconexiones eléctricas con Francia, muestran que la conexión de España con los mercados energéticos europeos está sujeta a la voluntad e intereses nacionales del estado francés. Además, el desarrollo de las capacidades de transporte eficiente de hidrógeno podría resultar más lento que el desarrollo tecnológico que permita producir hidrógeno a precios competitivos en la península ibérica.

Esta situación podría derivar hacía una relocalización de la industria en aquellas regiones con mejor disponibilidad de hidrógeno. No obstante, esta trayectoria es poco popular en un país industrializado como Alemania, si bien es cierto que el hidrógeno también ofrece nuevas oportunidades para el desarrollo de la industria alemana, líder en desarrollo de tecnología para toda la cadena de valor del hidrógeno. En el caso de la península ibérica la relocalización de la industria presenta una oportunidad aún mejor que la exportación de hidrógeno. De hecho, algunas señales apuntan en esta dirección, por ejemplo, con los primeros proyectos anunciados para la producción de metanol verde en España. Lograrlo dependerá en gran medida de si somos capaces de fomentar un desarrollo temprano de la demanda de hidrógeno en nuestro país mientras aseguramos la competitividad de la industria nacional.