La inminente escasez de suministro de cobre presenta un desafío para lograr los objetivos cero neto para 2050

El desafío de cumplir con los objetivos de cero emisiones netas cero para 2050 «se verá truncado y permanecerá fuera de alcance» a menos que se ponga en marcha oportunamente un nuevo suministro significativo de cobre, según un nuevo estudio de S&P Global, que examina el creciente desajuste entre la oferta disponible oferta de cobre y su demanda futura derivada de la transición energética.

El estudio, titulado El futuro del cobre: ¿la brecha de suministro que se avecina provocará un cortocircuito en la transición energética? proyecta que la demanda mundial de cobre casi se duplicará durante la próxima década, pasando de 25 Mt en la actualidad a alrededor de 50 Mt para 2035 con el fin de implementar las tecnologías críticas para lograr los objetivos cero neto para 2050. El nivel récord de demanda se mantendría y continuaría creciendo hasta 53 Mt en 2050 más que todo el cobre consumido en el mundo entre 1900 y 2021.

El nuevo estudio responde a las inquietudes planteadas por varias autoridades -incluidos el gobierno de EE.UU., la Unión Europea, el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y la Agencia Internacional de Energía- sobre la disponibilidad y fiabilidad de suministro de minerales que serán necesarios para cumplir con los objetivos climáticos.

Las proyecciones del estudio se basan en un enfoque detallado de abajo hacia arriba, tecnología por tecnología, que aprovecha el escenario de Mitigación Multitecnología Global de S&P, que logra los objetivos cero neto para 2050 y es comparable al nuevo escenario Cero Neto para 2050 de la Agencia Internacional de Energía.

El aumento de la demanda estaría impulsado, en gran parte, por el rápido despliegue a gran escala de tecnologías como vehículos eléctricos, infraestructura de recarga, solar fotovoltaica, eólica y baterías. Más intensivas en cobre que sus contrapartes convencionales, la demanda de estas áreas casi se triplicaría para 2035. Al mismo tiempo, la demanda de cobre de fuentes tradicionales que no están directamente relacionadas con la transición energética continuaría creciendo.

En particular, es poco probable que el crecimiento de la nueva capacidad de suministro de cobre, a partir de nuevas minas o ampliaciones de proyectos existentes, pueda seguir el ritmo del aumento de la demanda, dice el estudio. La Agencia Internacional de Energía ha estimado que actualmente lleva 16 años, en promedio, desarrollar una nueva mina, lo que significa que una nueva mina que solicita permiso hoy no sería productiva a tiempo para adaptarse al aumento de la demanda.

Según el estudio, solo queda aumentar la utilización de la capacidad (producción como porcentaje de la capacidad total de una mina existente) y el reciclaje como principales fuentes de suministro adicional.

Según las tendencias actuales, en las que tanto la utilización de la capacidad como las tasas de reciclaje se mantienen en su promedio global actual de 10 años, el Escenario Rocky Road del estudio proyecta un déficit de suministro anual que alcanza casi 10 Mt en 2035. Eso es equivalente al 20% de la demanda proyectada que sería necesario cubrir para llegar a un mundo de cero emisiones netas en 2050.

Incluso bajo el escenario optimista del estudio, Escenario High Ambition, que asume un crecimiento agresivo en las tasas de utilización de la capacidad y niveles de reciclaje más altos de todos los tiempos, el mercado del cobre soportará déficits de suministro persistentes durante la mayor parte de la década de 2030, incluido un déficit de casi 1,6 Mt en 2035 -mucho más alto que cualquier déficit anterior.

En cualquiera de los escenarios, no habría suficiente oferta para satisfacer la demanda para cumplir el objetivo cero emisiones netas para 2050. El estudio también identifica ocho desafíos operativos clave que pueden limitar la oferta, que van desde limitaciones de infraestructura hasta cambios en los regímenes fiscales y permisos.

Tal brecha de suministro tendría consecuencias más amplias en toda la economía global, interrumpiendo las cadenas de suministro tanto para las industrias de la transición energética como para las industrias no relacionadas con la transición energética, dice el estudio. Dado que el cobre se usa en una amplia gama de mercados finales, también ejercería una tremenda presión alcista sobre el coste de los bienes para fabricantes de todo el mundo, así como sobre los costes de la energía para los consumidores.

El estudio también encuentra que la creciente brecha de suministro exacerbaría la creciente dependencia de las importaciones de cobre, en particular en Estados Unidos. Las importaciones representaron casi el 44% del uso de cobre en EE.UU. en 2021, frente a solo el 10% en 1995. Según los escenarios del estudio, esa participación aumentaría entre el 57 y el 67% para el 2035. Es muy probable que las implicaciones geopolíticas hayan intensificado la competencia por los metales críticos, dice el estudio.