El fuerte repunte de la energía del carbón la lleva a un nuevo récord en 2021, amenazando a los objetivos cero neto
En todo el mundo se está experimentando un fuerte repunte de la energía del carbón llevándola hacia un nuevo récord anual en 2021, socavando los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y potencialmente poniendo la demanda mundial de carbón en camino a un máximo histórico el próximo año, según recoge la Agencia Internacional de Energía en su último informe anual de mercado.
Después de caer en 2019 y 2020, se espera que la generación mundial de energía a partir de carbón aumente un 9% en 2021 a un máximo histórico de 10.350 TWh, según el informe Coal 2021 de la AIE. El repunte de la energía del carbón está siendo impulsado por la rápida recuperación económica de este año, que ha impulsado la demanda de electricidad mucho más rápido de lo que pueden aportar las formas de producción bajas en carbono. El fuerte aumento de los precios del gas natural también ha impulsado la demanda de energía del carbón al hacerla más competitiva en costes.
Se prevé que la demanda total de carbón en todo el mundo, incluidos los usos más allá de la generación de energía, como la producción de cemento y acero, crecerá un 6% en 2021. Ese aumento no la llevará por encima de los niveles récord que alcanzó en 2013 y 2014. Pero, dependiendo de los patrones climáticos y del crecimiento económico, la demanda general de carbón podría alcanzar nuevos máximos históricos tan pronto como en 2022 y permanecer en ese nivel durante los dos años siguientes, lo que subraya la necesidad de una acción política rápida y fuerte.
En China, donde se produce más de la mitad de la electricidad que se genera en todo el mundo a partir de carbón, se espera que la energía del carbón crezca un 9 % en 2021 a pesar de la desaceleración a finales de año. En India, crecerá un 12%. Esto establecería nuevos máximos históricos en ambos países, incluso a pesar de implementar impresionantes cantidades de capacidad solar y eólica. Si bien la generación de energía a base de carbón aumentará casi un 20% este año en EE.UU. y la Unión Europea, eso no es suficiente para superar los niveles de 2019. Se espera que el uso de carbón en esos dos mercados vuelva a disminuir el próximo año en un escenario de lento crecimiento de la demanda de electricidad y de rápida expansión de la energía renovable.
“Las promesas de alcanzar cero emisiones netas hechas por muchos países, incluidos China e India, deberían tener implicaciones muy fuertes para el carbón, pero aún no son visibles en nuestro pronóstico a corto plazo, lo que refleja la gran brecha entre las ambiciones y la acción”, dijo. Keisuke Sadamori, Director de Mercados Energéticos y Seguridad de la IEA. “Asia domina el mercado mundial del carbón, con China e India representando dos tercios de la demanda total. Estas dos economías, dependientes del carbón y con una población combinada de casi 3.000 millones de personas, son la clave de la futura demanda de carbón”.
En 2020, la demanda mundial de carbón cayó un 4,4%, la mayor caída en décadas, pero mucho menor que la caída anual que se esperaba inicialmente en el punto álgido de los confinamientos a principios de la pandemia, según muestra el informe. Las disparidades regionales eran grandes. La demanda de carbón creció un 1% durante todo el año en China, donde la economía comenzó a recuperarse mucho antes que en otros lugares, mientras que cayó casi un 20% en EE.UU. y la Unión Europea, y un 8% en India y Sudáfrica.
Los precios del carbón han estado en una montaña rusa en los últimos dos años. Después de caer a 50 $/t en el segundo trimestre de 2020, comenzaron a subir hacia finales de año, con recortes en la oferta que equilibraron el mercado antes de que los repuntes de la actividad económica y la demanda de carbón en China comenzaran a hacer subir los precios. En 2021, los precios aumentaron aún más debido a que la demanda superó a la oferta en China, el país que establece el precio mundial del carbón, así como a las interrupciones de suministro y al aumento de los precios del gas natural a nivel mundial. Los precios del carbón alcanzaron máximos históricos a principios de octubre de 2021, y el carbón térmico importado en Europa, por ejemplo, alcanzó los 298 $/t. La rápida intervención política del gobierno chino para equilibrar el mercado tuvo un rápido efecto en los precios. A mediados de diciembre, los precios europeos volvieron a estar por debajo de los 150 $/t.
