¿Cuáles serán las tendencias en impresión 3D en 2016?

La impresión 3D ha conseguido en 2015 una gran notoriedad: no ha habido semana en que no apareciera una noticia relacionada con esta tecnología en la televisión o en los principales periódicos. Si bien no se ha dado la generalización que muchos esperaban, esta tecnología es cada vez más conocida entre el público general y está más extendida a nivel profesional. Campos como la medicina o la arquitectura han experimentado grandes avances con el uso de la impresión 3D.

Para este 2016, los expertos vaticinan un seguimiento de esta línea ascendente. Según datos de la consultora Gartner, en 2016 las ventas mundiales de impresoras 3D se doblarán respecto a 2015, alcanzando la cifra de 496.475 unidades vendidas. Esta tendencia se mantendrá hasta el año 2019 en que se alcanzarán los 5.6 millones de unidades vendidas.

De las tecnologías que conforman el mercado de la impresión 3D serán las impresoras de extrusión las que liderarán nuevamente el mercado sobre todo gracias a la gran cantidad de modelos de sobremesa existentes actualmente siendo las universidades y escuelas las principales consumidoras de estos equipos.

Cada vez más usuarios que no están relacionados con este mundo conocen lo que se está haciendo, saben perfectamente qué es una impresora 3D o conocen a alguien que ya dispone de una. Y es que el hecho de que siga bajando el coste de éstas, de que la tecnología cada vez sea más rápida y de más calidad, que los escáneres comiencen a suplir la falta de conocimientos en programas de diseño o que páginas como Thingiverse tengan ya 200 millones de descargas son señales inequívocas de su inminente implantación. Otro de los puntos a destacar en este sentido es la introducción de grandes compañías tradicionales como HP, Ricoh o Canon en este sector.

En 2015 la tecnología de impresión 3D alcanzó un mayor reconocimiento y se consiguieron notables logros en diversos ámbitos. Entre todos cabe destacar especialmente ocho áreas:

• Bio-impresión: por el momento, los avances en este campo se encaminan a la impresión de órganos para ensayos clínicos aunque también se han hecho grandes avances en cuanto a interconexión de tejido humano con vasos sanguíneos, impresión mediante láser 4D tejidos cutáneos (esperan poder imprimir cabello en breve), glándulas tiroides, vasos sanguíneos, arterias coronarias y corazones embrionarios, lóbulos de hígado, huesos, nervios para ratones o islotes pancreáticos que producen insulina. Sin duda este es el campo en el que se espera mayor evolución en el futuro.
• Medicina y veterinaria: en algunos países ya es obligatorio practicar con órganos impresos en 3D antes de una operación compleja y ya se han hecho grandes avances en la impresión de prótesis, dientes o incluso medicamentos.
• Arquitectura: en este año se ha construido el primer hotel con materiales 3D y Ámsterdam planea ya la construcción de un puente completo. Incluso se ha demostrado que en este tipo de construcciones se ha reducido la siniestralidad laboral
• Ingeniería y aeronáutica: es el ámbito más desarrollado. Ya se han presentado coches impresos en 3D como el de la compañía Local Motors y muchas escuderías de F1 o MotoGp utilizan esta tecnología en sus bancos de pruebas. Las impresoras 3D de sobremesa ponen al alcance de pequeñas empresas herramientas que hace poco solamente estaban disponibles para grandes multinacionales.
• Educación: aunque es uno de los ámbitos con mayores posibilidades aún no ha acabado de explotar en España. Aun así, se está incentivando con iniciativas como la de la Comunidad de Madrid en que 300 escuelas han recibido impresoras 3D para sus aulas.
• Moda: muchas empresas imprimen ya prendas con esta tecnología aunque el futuro pasa por los diseños que se impriman en casa.
• Comida: la evolución en este terreno está siendo lenta y aunque muchas start-ups apuestan por esta tecnología las grandes compañías como Foodini han retrasado sus proyectos a la espera de mejoras.
• Materiales: en 2015 se han presentado novedades como el ABS para uso alimentario, materiales a base de café, de los residuos de fabricación de cerveza o de bolsas de patata recicladas. Se espera en 2016 la aparición del metal líquido.

En el informe de Gartner sobre el comportamiento de la impresión 3D en el mercado se aprecian cambios respecto a las cifras de 2015 en tres ámbitos principalmente: la impresión 3D personal, la impresión 3D profesional y la medicina. Las aplicaciones médicas se sitúan en el pico de la curva de expectativas para 2016. La impresión 3D profesional se mantiene en ascenso, no así la impresión 3D doméstica que no ha conseguido la evolución esperada por los profesionales.

En el ámbito doméstico es poco probable que llegue la tan anunciada generalización de la adopción de la impresión 3D. Hay algunas nuevas tecnologías que prometen, pero de momento están todas en fase de laboratorio, o los precios son demasiado elevados para un usuario doméstico. Así que, de momento, no vemos la gran revolución doméstica de la impresión 3D al alcance. No hasta que haya avances tecnológicos que permitan impresión 3D multimaterial a un coste asequible.

Las impresoras 3D de sobremesa profesionales será uno de los ámbitos en los que se espera un mayor crecimiento en este año. Estos equipos permiten a los departamentos de diseño probar sus creaciones por un coste mínimo por lo que se están incorporando cada vez más en dichos departamentos como sucedió en su momento con el rendering.

Muchos diseñadores industriales, sobre todo en Estados Unidos, donde van siempre un paso por delante, imprimen la pieza o partes de la pieza durante el proceso de diseño. Esto les permite, por un coste muy bajo, ir aplicando mejoras a la pieza a medida que van diseñando, y obtener un mejor producto final.

Las empresas especializadas que ofrecen servicios de impresión 3D y digitalización para el público general están contribuyendo también a la expansión de esta tecnología.