PVC, el plástico más versátil y el más atacado
Entre los distintos tipos de plásticos, el PVC es uno de los más consumidos, con alrededor de 20 MT/año en todo el mundo. Y es también el más versátil en sus características y aplicaciones y el más atacado. Estos ataques de los grupos denominados ecologistas, a juicio del autor del artículo, son totalmente injustificados ya que los estudios científicos demuestran la inocuidad del PVC
El PVC está constituido por cadenas poliméricas de moléculas de cloruro de vinilo. El cloruro de vinilo proviene de la unión de una molécula de etileno, derivado directo del petróleo, y de una molécula de cloro obtenida por la electrólisis de una salmuera de sal común. A partir del monómero cloruro de vinilo se forma una cadena polimérica a través de una operación llamada polimerización y el resultado es el policloruro de vinilo o PVC.
Al depender en un 57% de su peso de una materia prima como la sal común se reduce la factura por compra de petróleo en comparación con otras materias plásticas. Esto es también importante cuando ocurren los famosos shocks del petróleo.
Distintos tipos de PVC
Las condiciones muy estrictas de la polimerización determinan las características de la resina obtenida y diferencian los varios tipos de PVC.
Debido a su aptitud para asociarse con cantidades importantes de varias cargas, plastificantes o aditivos, el PVC varía sus propiedades por una gama muy amplia de valores: de la transparencia del cristal a una opacidad total a la luz; de la flexibilidad de una cortina de ducha hasta la rigidez y dureza de un tubo de presión o un perfil de ventana.
Entre las características del PVC (ver tabla 1), merece destacarse su ininflamibilidad, apreciada donde existe riesgo de incendio, su excelente relación entre precio y calidad y, también, su total inocuidad tantas veces cuestionada.
El PVC es, en efecto, el plástico más atacado desde grupos que se dicen ecologistas sin que estos ataques tengan la menor base científica. Empezaron cuando se descubrió la toxicidad del monómero, el cloro vinilo; pero las propiedades de un polímero no tienen nada que ver con las de su monómero base y, precisamente, por tener un monómero tóxico, el PVC es la resina más cuidada y más depurada.
La riqueza de propiedades del PVC se refleja en la larga lista de aplicaciones (ver tabla 2). Se reparten entre las rígidas y las flexibles.
Variedad de aplicaciones
La aplicación más grande en rígido es, sin duda, la producción de tubos para el suministro de agua, para los desagües o para la protección de cables.
Otra aplicación muy importante del PVC rígido es la producción de botellas para agua o aceite. Éstas han sido atacadas con locura por algunos grupos sin que se sepa el por qué hasta aparecer en los medios de comunicación el dibujo del fondo para reconocer la botella de PVC de otra botella inyectada.
Esta diferencia, para el autor de este artículo, es también muy importante para elegir sin dudar la botella de PVC porque es la más limpia, la más sana y la más segura del mercado.
Inocuidad del PVC
¿Y por qué estoy tan seguro de estas afirmaciones? Porque he colaborado durante años en trabajos de investigaciones sobre la toxicidad de materias plásticas.
En el caso de la botella de agua, se han desarrollado experimentos sobre animales durante dos años por uno de los grandes especialistas en Europa en este tipo de estudios: el profesor Maltroni.
Después de dos años de estas investigaciones en ratas, alimentadas con agua envasada en botellas de PVC, no se ha detectado ningún efecto carcinogénico (aparición de cáncer) ni efecto teratogénico (fetos malformados), lo que demuestra la total inocuidad del PVC. Ninguna otra botella ha sido sometida a un estudio tan exhaustivo.
Aplicaciones flexibles
En PVC plastificado también son numerosas las aplicaciones que aparecen en la vida diaria. Entre ellas es preciso mencionar una que salva muchas vidas cada día y que también ha sido muy atacada. Se trata de las bolsas para conservación o transfusión de sangre o para administración de medicamentos por vía intravenosa.
En este último caso es imprescindible poder verificar visualmente que no haya depósitos o alteración del medicamento y, por otra parte, la bolsa tiene que ser flexible para evitar la entrada de aire.
De todas las materias plásticas existentes, sólo el PVC plastificado puede cumplir este papel. Sin embargo, desde hace más de 25 años ha habido detractores que han atacado estas bolsas aunque nunca haya aparecido en la persona humana efectos nefastos por su uso.
Hartos de atacar al PVC, los grupos llamados ecologistas atacaron al plastificante, el dietilexileftpalato, al que se suponían efectos nefastos para el cuerpo humano. En este caso también se hicieron investigaciones largas con ratas que demostraron que este plastificante no tiene ni efecto carcinogénico ni teratogénico ni estrogénico (perturbación de la producción de hormonas en el cuerpo humano). Todo eso demuestra que los ataques son, en la mayoría de los casos, gratuitos pero las respuestas implican investigaciones que cuestan sumas de dinero impresionantes.
El necesario post-consumo
¿Qué sucede en el post-consumo del PVC? Como siempre, existen dos opciones: el vertedero o el reciclado. El vertedero es preferible a echar los desperdicios en la calle, pero por supuesto no constituye una solución elegante a largo plazo para los residuos. En cuanto al reciclado, se puede distinguir entre el reciclado mecánico, el térmico y el químico.
El reciclado mecánico consiste en reutilizar objetos plásticos usados para la producción de otros parecidos o totalmente diferentes. Este proceso es muy válido cuando se puede utilizar una materia plástica bien definida para producir artículos de calidad.
Es, por ejemplo, el caso de las botellas de agua que son producidas con un PVC de alta calidad y de características muy estrictas. Estas botellas se pueden recoger, limpiar, moler o micronizar, para obtener un polvo que se puede utilizar como primera materia.
En el grupo Pipelife utilizamos las botellas recicladas mecánicamente para la capa interna de tubos coextrusionados de muy buena calidad. Pero, además de estos tubos que se podrían calificar de ecologistas, existen muchos procesos de reciclaje que llegan a artículos de calidad muy pobre por utilizar una mezcla de residuos heterogéneos sin buena definición técnica. En este caso, es mucho mejor pensar en el reciclado térmico.
El reciclado térmico consiste en quemar residuos sólidos como combustible para la producción de vapor y de energía tal y como se produce en una central térmica. Una solución elegante es la mostrada en el gráfico 3, que consiste en desviar una parte del petróleo de la combustión directa para producir plásticos que sirven al bienestar de la humanidad y, después, recuperar su contenido energético.
Figura 1 El ciclo de vida de los plásticos enfatiza la reutilización.
El ataque de las dioxinas
En España, por ejemplo, se producen cada año 13,5 MT de residuos sólidos urbanos que, al quemarse, equivalen a la combustión de 3 MT de petróleo. Quemar esta cantidad representaría un ahorro del orden de 60.000 MPtas en la factura petrolera del comercio exterior.
El reciclado térmico necesita, por supuesto, la construcción de incineradoras modernas en zonas de grandes aglomeraciones urbanas. Estas incineradoras son práctica habitual en Suiza o Alemania, por ejemplo, y tienen procesos de tratamiento de los humos que evitan contaminaciones en el medio ambiente.
Hoy en día, esta solución elegante también es atacada por varios grupos, en cuanto que se trate de PVC, porque pretenden que es el producto que más dioxinas produce.
El ataque supone ignorar todos los estudios científicos que se han hecho por varias universidades del mundo con incineradoras. Los estudios demuestran que la presencia de PVC en los residuos sólidos no aumenta en las incineradoras la cantidad de dioxinas formadas si se parte de la base que todo fuego, un fuego forestal por ejemplo, produce dioxinas.
Los estudios han demostrado, además, que en una incineradora bien conducida los gases emitidos contienen menos dioxinas que las aportadas por el aire de combustión y los residuos a incinerar.
Pero, aparte de esto, hay que relativizar el impacto de las dioxinas en contra de los pretenden los grupos llamados ecologistas para impresionar a las poblaciones.
Primero de todo, ¿qué es una dioxina? Existen decenas de tipos de dioxinas. Una de ellas es la 2-3-7-8 tetraclorodibenzo-para-dioxina. Dicho así, parece terrorífica y, de hecho, es una de las más tóxicas, la dioxina de Seveso.
Se conoce como la dioxina de Seveso porque fue en la localidad de Seveso donde hubo una emisión masiva de esta dioxina que afectó a una parte importante de la población. Como consecuencia de esta exposición hubo una aparición de acné clorado, una erupción cutánea que cosquillea por un cierto tiempo y desaparece. Pero ni una muerte, ni un cáncer, ni un feto mal formado fueron observados en relación con esta emisión.
Hay que relativizar
Por otra parte, los americanos vertieron en Vietnam gran cantidad de dioxinas como consecuencia de la utilización del agent orange para quitar las hojas de los árboles y observar los movimientos de los vietkong. Misiones científicas en el sitio no han podido posteriormente relacionar la exposición a estas dioxinas con cualquier efecto a largo plazo en la población.
Lo que quiero destacar, sin negar una cierta toxicidad a las dioxinas como a todo producto químico, sea cual sea, es que hay que relativizar mucho de lo que se dice o escribe sin tener en cuenta hechos científicos.
También se ha dicho que, al quemar residuos urbanos se emite CO2 que podría contribuir al efecto invernadero de la atmósfera. Tal vez sea verdad, pero sucede lo mismo al quemar petróleo, carbón, madera y otros combustibles, y seguirá ocurriendo mientras la humanidad tenga necesidad de calefacción y energía para sobrevivir. Quizá la fusión nuclear sea una solución pero, en todo caso, no es para mañana.
Sin embargo, para preparar este futuro, la industria estudia otra forma de reciclar los plásticos: el reciclaje químico. Consiste en tratar los plásticos a alta temperatura en condiciones muy específicas para romper las cadenas de los polímeros y volver a fracciones de mucho menos peso molecular que después de un tratamiento podrían llegar a los monómeros que servirían otra vez para la polimerización.
En conclusión, podemos decir que el PVC, debido a sus características muy atractivas, es un plástico de uso muy universal. Además, se puede reciclar sin ningún daño para el medio ambiente. En este contexto, no se pueden entender los ataques de los cuales es objeto.
André Collard
Director
Tubos y Repuestos de Plásticos, SA (Tureplastic)
Tabla 1. La tabla enumera algunas de las características del PVC
| CARACTERÍSTICAS ESPECÍFICAS DEL PVC |
- rígido o flexible - transparente u opaco
- extrusión, calandrado, inyección, soplado
- ligero, resistente, inerte e inocuo, impermeable, aislante térmico, eléctrico y acústico, resistente a la intemperie, transparencia "cristal", propiedades barrera para proteger alimentos
|
Tabla 2. Aplicaciones del PVC y consumo en España.
| CONSUMO EN 1994 DEL PVC EN ESPAÑA (POR USUARIOS FINALES) | ||
| Aplicaciones | PVC rígido | |
| t | % | |
| Botellas aceite Botellas agua Otras botellas Envases agua > 5 l Lámina/film Tubos agricultura Tubos construcción Accesorios tubería Perfiles ventanas Perfiles persianas otros TOTAL RÍGIDO | 12.600 38.200 10.300 5.500 22.285 33.000 105.000 13.560 12.200 24.000 11.350 287.995 | 3,1 9,5 2,6 1,4 5,5 8,2 26,1 3,4 3,0 6,0 2,8 71,7 |
| Aplicaciones | PVC plastificado | |
| t | % | |
| Automoción Textil y calzados Lámina textil lámina papelería Lámina mobiliario Lámina agricultura lámina envases Suelos Perfiles Mangueras Cables Masilas Calzado Juguetes Otros TOTAL PLASTIFICADO | 10.375 6.460 3.700 6,850 2.000 6.000 11.000 1.200 4.500 9.500 20.200 7.400 9.845 3.760 10.797 113.587 | 2,6 1,6 0,9 1,7 0,5 1,5 2,7 0,3 1,1 2,4 5,0 1,8 2,5 0,9 2,7 28,3 |
| TOTAL CONSUMO APARENTE | 392.582 | |
| diferencia stock estimada | -9.000 | |
| TOTAL CONSUMO REAL | 401.582 | 100,0 |
| La recuperación energética también es atacada por varios grupos, en cuanto que se trate de PVC, porque pretenden que es el producto que más dioxinas produce. |
| Después de dos años de investigaciones en ratas, alimentadas con agua envasada en botellas de PVC, se ha demostrado la total inocuidad del material. |
| La aplicación más grande en rígido es, sin duda, la producción de tubos para el suministro de agua, para los desagües o para la protección de cables. |
