Nueva configuración láser para marcar botellas

The Coca-Cola Company es indiscutiblemente una de las marcas y productores de refrescos más grandes del mundo. Con una estrategia ambiciosa, la empresa se esfuerza por abordar los desafíos globales relacionados con los residuos plásticos, buscando impulsar el cambio hacia una economía circular para sus envases. En sus metas de sostenibilidad, la reutilización y el rellenado desempeñan un papel fundamental, además de aumentar el uso de materiales reciclados. Al unir fuerzas con licenciatarios, empresas de llenado, fabricantes de botellas y proveedores de soluciones, embarcaron en un viaje para construir los cimientos de un futuro mejor, sin prever los desafíos y descubrimientos sorprendentes que les aguardaban. Junto a Wipotec y su división de Nuevas Tecnologías, Coca-Cola contaba con un socio comprometido y experimentado a su lado. El resultado es un proyecto premiado, con potencial para expandirse globalmente y superar cualquier expectativa.

Desde el principio quedó claro un punto: si las botellas van a ser reutilizadas, necesitan una señalización que las marque a lo largo de todo su ciclo de vida. Esta marca debe ser tan duradera que permanezca legible incluso después de muchos ciclos intensivos de limpieza.

Un enfoque similar ya se había propuesto para recopilar datos sobre la durabilidad y vida útil de las botellas desde un punto de vista económico. Cuando se descubrió que el objetivo ya no era solo la eficiencia, sino la sostenibilidad, se lanzó el proyecto ‘RefPET Serialization’.

Se debían vulcanizar etiquetas con códigos de matriz de datos serializados en las botellas con el equipo existente. Entre otros, a Wipotec se le asignó la tarea de contribuir con un sistema de visión que pudiera leer estos códigos. Los equipos del proyecto de las diversas partes emprendieron un camino lleno de desafíos.

La cruda realidad

Las pruebas de rigor no brindaron los resultados esperados: las etiquetas no eran lo bastante duraderas y los códigos no eran legibles de forma fiable. El proyecto se declaró ‘imposible’. Los participantes se retiraron del proyecto, excepto uno: en la sede de Wipotec en Kaiserslautern el equipo se remangó las mangas. Tras años de experiencia con la serialización en el sector sanitario, el equipo del proyecto estaba decidido a encontrar una solución. Fue necesario un año de pruebas fallidas, inversiones y discusiones internas para lograr finalmente el gran avance: Wipotec presentó una prueba con 300.000 botellas, todas ellas leídas y descodificadas a la perfección. Sin embargo, por muy buena que fuera la noticia, en aquel momento no había ninguna solución lista para la producción que permitiera aplicar los códigos. Así que una vez más, Wipotec estaba preparada para el siguiente reto. Su cartera de productos TQS es conocida por combinar varias tareas en un solo sistema. Por tanto, incluir su tecnología de marcaje y verificación debía ser el siguiente paso lógico. Uno de los principios básicos de estas soluciones de Wipotec es que evitan la dependencia de un solo proveedor proporcionando interfaces abiertas a sistemas de nivel superior. En este proyecto, el equipo desarrolló la idea de forma aún más desafiante. El código no debía estar limitado por un enfoque personalizado del propietario, sino seguir estándares globales.

Es por esto por lo que se esforzaron en destacar las numerosas ventajas de la norma GS1 Digital Link, recientemente introducida. Coca-Cola quedó impresionada por las nuevas posibilidades y decidió ser una de las primeras en utilizarlas. Tras los primeros logros llegó la hora de la gran batalla.

En resumidas cuentas, marcar las botellas de PET con láser era sinónimo a dañarlas. Para un envase presurizado que debe limpiarse con productos químicos agresivos, este paso no contribuía a su longevidad, ya que en una prueba crucial en el laboratorio de Coca-Cola, el equipo descubrió que el impacto del láser provoca grietas en la botella. Por si fuera poco, tuvieron que darse cuenta de que la propiedad del plástico de hincharse o al formar espuma cuando se calienta hacía casi imposible aplicar el pequeño y detallado código de forma que fuera legible con fiabilidad. Este hallazgo puso el proyecto nuevamente en riesgo, sin embargo, la perseverancia del equipo de Wipotec se mantuvo presente.

A partir de ese momento, la señal de ‘Misión Láser’ del centro de pruebas de Wipotec se iluminaba constantemente. Con cada nuevo intento, se reafirmaba que el enfoque de aplicar el código como una matriz estándar no iba a funcionar. Con mente abierta, Wipotec consideró que había que abrirse a tecnologías láser alternativas y con esto, fue como pudieron plantearse nuevas soluciones. Gracias a la estrecha colaboración y confianza que Coca-Cola colocó sobre Wipotec, se ampliaron límites y aparecieron las soluciones.

Alfeu Junior, especialista de Nuevas Tecnologías en Coca-Cola Latinoamérica, asegura que “este cambio requirió mucho por parte del equipo técnico de Wipotec y el resultado sobrepasó los objetivos iniciales”.

Meta al alcance de la mano

Con la nueva configuración láser, el equipo pudo mejorar la calidad del código, la velocidad de marcado y la manipulación del producto. Después de todo, el sistema tenía que ser capaz de seguir el ritmo del moldeador por soplado. Ahora los códigos se marcan con láser con una calidad excelente y el sistema cumple la norma GS1 Digital Link, lo que tuvo un impacto muy positivo en el proyecto.

Al conectar la botella con el mundo en línea, el enlace permite a todos los participantes en la cadena de suministro utilizar el mismo código: productores de botellas, empresas de llenado, logística, mayoristas, minoristas y consumidores finales.

La principal ventaja es que cualquier smartphone puede leer el código QR. Esto se convertiría en la base de la ‘ReturnApp’ y, por tanto, en un factor decisivo para la aceptación del nuevo sistema de devolución. Por el camino, Coca-Cola ha logrado su objetivo de recopilar datos sobre la durabilidad, los ciclos y la vida útil de las botellas, abriendo un nuevo nivel en la proyección de la producción.

Alfeu Junior añade: “Este proyecto está siendo monitoreado en todo el mundo por la mayoría de nuestras unidades operativas”.

Más allá de las expectativas

Surgieron muchos retos desde la idea original, se descartaron conceptos, se innovó… Y, al final, el resultado fue incluso mejor de lo que nadie podría haberse imaginado:

• El marcado es más duradero que la propia botella
• 100% de legibilidad del código, con cualquier smartphone
• GS1 Digital Link compromete y engancha a los consumidores
• Visibilidad total de la cadena de suministro
• Total transparencia del ciclo de vida del producto

Todavía hay que añadir dos elementos adicionales para perfeccionar el concepto global: la agregación de botellas al final del proceso de producción y la lectura de códigos en las líneas de llenado. Pero gracias a la experiencia de Wipotec, ambos elementos cuentan con soluciones listas para ser implementadas.

Un futuro prometedor

El proyecto ha empezado muy bien, desde el punto de vista del cliente, gracias a ganar el prestigioso Premio GS1 Brasil de Automatización en la categoría de sostenibilidad. Los fabricantes de botellas en América Latina se están equipando con sistemas para proporcionar esta nueva señalización y, gracias a esto, más proyectos han sido previstos en todo el mundo. Incluso las botellas rPET reciclables, mucho más ligeras, podrían llegar a marcarse del mismo modo que las botellas RefPET rellenables. El próximo gran hito es la codificación láser de botellas de vidrio. Wipotec ya ha dado pasos significativos para superar este reto, llevando a cabo otros desarrollos y buscando una solución con la misma determinación.

Wipotec ha sentado las bases técnicas para mejorar el uso de los envases rellenables. Ahora corresponde a legisladores y productores aprovecharlos.