Entrevista a Susana Etxebarria, investigadora del Área de Mejora Ambiental y de Procesos de Azti-Tecnalia
Si hay una palabra que abunda en el argot empresarial en estos últimos años es ‘sostenibilidad’. ¿Qué significa ser sostenible hoy día en un sector con tantos actores implicados como es el agroalimentario?
Un alimento sostenible es aquel que, en su producción, comercialización, transporte, consumo, etc., es decir, en todos los eslabones de la cadena alimentaria, puede considerarse socialmente aceptable, económicamente viable y respetuoso con el medio ambiente, de tal manera que su producción a largo plazo quede asegurada.
La normativa, y por lo tanto las exigencias para nuestras empresas, también ha ido cambiando, y sobre todo se han ido endureciendo. ¿Cómo han respondido las empresas de nuestro país a estas exigencias? ¿Se les ha ayudado para ganar en sostenibilidad?
En un mercado que evoluciona, en gran medida, en función de las nuevas pautas de comportamiento del consumidor tanto actual como futuro, así como de una legislación cada vez más exigente, la sostenibilidad es una de las protagonistas de este escenario. Un panorama en el que, no solo es necesario diseñar estrategias para poder responder y mantenerse en el tiempo, sino en el que, además, es imprescindible identificar oportunidades para aumentar la competitividad y los beneficios del sector, y las empresas del sector agroalimentario se encuentran en este camino.
Respecto a si se ha ayudado a las empresas para ganar sostenibilidad, desde el Departamento de Medio Ambiente, Planificación Territorial, Agricultura y Pesca del Gobierno Vasco, se han planteado políticas de crecimiento sostenible como medio eficaz de asegurar una continuidad de la actividad y desarrollo de los seres humanos. Estas políticas se han plasmado tanto en la actualización de la legislación como en el desarrollo de programas de actuación ambiental. Así, a nivel autonómico se ha establecido la ‘Estrategia Ambiental Vasca de Desarrollo Sostenible (2002-2020)’, que encamina toda la política ambiental del País Vasco hacia el desarrollo sostenible, apoyando al mismo tiempo la I+D agroalimentaria a través de convenios marco ambientales.
Desde Azti-Tecnalia, por ejemplo, en octubre de 2009 organizamos el ‘I Foro de sostenibilidad en la industria alimentaria’ en el Palacio Euskalduna, cuyo objetivo era dotar a los participantes de nuevas herramientas que les ayuden a implantar mejoras ambientales en sus empresas o centros productivos con el fin de identificar dónde focalizar los esfuerzos ambientales para obtener una ventaja competitiva.
¿Cómo se está adaptando nuestra industria alimentaria a la nueva política europea sobre producción y consumo sostenible?
Si bien es cierto que inicialmente ha existido cierto escepticismo, es verdad que este período de crisis ha ayudado a la industria agroalimentaria a ver en la sostenibilidad un foco de rentabilidad, ya que tanto la sostenibilidad, como la innovación y el ahorro de costes van de la mano. Asimismo, la industria alimentaria está advirtiendo cada vez mas la posibilidad de obtener beneficio adicional de sus acciones a favor de la sostenibilidad, utilizando este concepto como un nuevo argumento de venta, tanto en publicidad como en los propios productos. Esta situación se está produciendo también en otros sectores que producen bienes para el gran público.
A la hora de hablar de sostenibilidad dos factores fundamentales a analizar son el cómo se produce y cómo se tratan los residuos generados. ¿En qué punto nos encontramos?
Hasta hace bien poco ha sido una creencia extendida en el sector alimentario que el cuidado del medio ambiente, el ahorro económico y la rentabilidad eran incompatibles. Esta opinión se debe principalmente a que las empresas han tratado tradicionalmente de solucionar sus problemas ambientales mediante tecnologías ‘al final del tubo’, suponiendo en ocasiones un coste muy elevado y no alcanzando la efectividad deseada y exigida. No obstante, la industria alimentaria va tomando cada vez mayor consciencia de que las empresas que mejor utilicen los recursos naturales utilizados tendrán a su favor un factor de supervivencia importante. Todo ello, unido a las nuevas normativas ambientales cada vez más exigentes y a los requisitos ambientales impuestos por el mercado, ha propiciado que la industria alimentaria empiece a ver que sus residuos son una ineficiencia de su proceso que es posible reducir; así como a considerar dichos residuos como subproductos y que no necesariamente hay que pagar por su eliminación, ya que es posible darles algún tipo de utilidad, ya sea en el propio proceso como en otros ajenos.
¿Puede ponernos algún ejemplo de empresas de la industria agroalimentaria española que hayan llevado a cabo procesos innovadores a la hora de producir o de tratar sus deshechos?
Azti-Tecnalia ha implantado más de 60 proyectos de mejora económico-ambiental en industrias alimentarias a nivel autonómico, estatal e internacional. Muchos de esos proyectos están encaminados a reducir los residuos en origen, además de a encontrar una valorización económica de los mismos. Por citar algún ejemplo de una de las empresas que participaron en el Foro de Sostenibilidad de la Industria Agroalimentaria que organizamos en octubre del año pasado, el grupo Pepsico ha estado trabajando en la obtención de almidón a partir de sus residuos de cáscara de naranja, obteniendo resultados muy interesantes. Y como ellos, otras muchas empresas con las que estamos actualmente trabajando e investigando para desarrollar un proceso productivo más sostenible.
Precisamente la industria alimentaria se caracteriza porque la mayor parte de sus emisiones son de naturaleza orgánica biodegradable, generada durante la transformación de la materia prima. ¿Qué particularidades podemos encontrar que la distingue de otras industrias?
La industria alimentaria es una gran consumidora de agua, recurso natural considerado escaso hoy en día, y, por tanto, generadora de grandes volúmenes de vertido cuya gestión supone un coste en ocasiones muy elevado. De ahí la importancia de la optimización de los procesos productivos focalizando los esfuerzos en minimizar los consumos en origen e investigando en nuevas tecnologías para la reutilización de las aguas de proceso.
Hay que tener en cuenta que, como he apuntado de forma superficial anteriormente, los mal llamados ‘residuos alimentarios’ son fracciones vegetales o animales con alto valor nutritivo y funcional, y al contrario de la fracción orgánica de los residuos sólidos urbanos, tienen una ausencia casi total de contaminantes e impurezas. Son excelentes materias primas consideradas renovables para el propio sector de alimentación humana, alimentación animal, energético, farmacéutico o cosmético. Como particularidad a superar, la generación de subproductos en algunos sectores alimentarios se produce de forma estacional y las empresas se encuentran muy atomizadas, por lo que es necesario definir una estrategia y logística adecuada para permitir un aprovechamiento del subproducto con rentabilidades económicas positivas.
¿Las empresas están invirtiendo en I+D con tal de convertir sus producciones en ‘más’ sostenibles? ¿Están recibiendo el necesario apoyo por parte de las instituciones?
No solamente están invirtiendo en I+D, sino en I+D+i. Es decir, innovación y sostenibilidad son dos conceptos que van de la mano. Todo desarrollo de estrategia empresarial, desarrollo tecnológico, diseño de nuevos productos, etc., debe incluir desde las primeras fases la variable ambiental como vía para aportar valor y asegurar la sostenibilidad a largo plazo.
Tanto desde el gobierno autonómico como desde el gobierno español y la Unión Europea se están impulsando políticas que apoyan programas de ahorro y reutilización de agua, eficiencia energética, aprovechamiento de subproductos agroalimentarios, obtención de energías más limpias, y en definitiva programas que van encaminados a un uso más sostenible de los recursos, y que tienen en cuenta los impactos ambientales desde el diseño de los productos y a lo largo de toda su cadena productiva.
¿Qué proyectos está llevando a cabo Azti-Tecnalia en este sentido?
Podríamos decir que una gran mayoría de proyectos en Azti-Tecnalia están enfocados hacia la sostenibilidad. Adicionalmente a la gran cantidad de proyectos que, como he comentado anteriormente, realizamos con empresas concretas para solventar problemáticas concretas o mejorar su rendimiento económico-ambiental (muchos de ellos son confidenciales), podemos destacar algunos proyectos que estamos llevando a cabo desde nuestra área de Mejora Ambiental y Procesos:
- A nivel internacional, actualmente estamos desarrollando proyectos importantes como el ‘Namaste’, un proyecto que cuenta con socios de varios países europeos e India. Este esfuerzo de cooperación está orientado a la valorización de subproductos de cereales y frutas para transformarlos en nuevos alimentos saludables.
- A nivel estatal cabe destacar el proyecto ‘Ecoalim: nuevas tecnologías para el ecodesarrollo de productos de alimentación’. Este proyecto, el cual lideramos y para el que contamos con la colaboración de otros tres centros tecnológicos de distintas CC AA, está orientado a desarrollar nuevas tecnologías que apoyen el ecodiseño y el ecodesarrollo en cuatro aspectos claves en la sostenibilidad de un producto agroalimentario: el aprovechamiento y valorización de residuos agroalimentarios y posible reutilización de los mismos, la reducción del uso de agua en los procesos mediante su reutilización, reciclabilidad y biodegradabilidad de los materiales de envasado, y finalmente la eficiencia en la cadena de suministro.
- A nivel autonómico, me gustaría destacar el estudio que estamos realizando para el Gobierno Vasco, encaminado a proponer un sistema efectivo y viable de aprovechamiento y valorización de los descartes de la pesca en la flota pesquera vasca.
