Diez preguntas sobre mantenimiento para hacerle a un proveedor de equipos de inspección de productos

La prestación de servicios de mantenimiento puede marcar una auténtica diferencia en el mercado de la inspección de productos. Fabian Framer, responsable de productos de mantenimiento en la división de inspección de productos de Mettler Toledo, señala las cuestiones que deben plantearse los fabricantes de alimentos y productos farmacéuticos para obtener todo lo que necesitan de un proveedor de equipos.

Como fabricante de alimentos o productos farmacéuticos, la inspección de productos debería ser de máxima prioridad. En cualquier línea de producción o envasado, puede que tenga lugar una contaminación o que se generen resultados inexactos, lo que podría traducirse en productos peligrosos, incompletos o dañados. Los equipos de inspección maximizan la calidad de los productos, mantienen la efectividad global de los equipos (OEE, Overall Equipment Effectiveness), contribuyen a los esfuerzos de los fabricantes por cumplir con las normativas y ayuda a conservar la reputación.

Hay multitud de proveedores de sistemas de control de peso, detección de metales, rayos X e inspección por visión, y las estrategias de venta de todos ellos se suelen centrar en detallar por qué sus sistemas de inspección de productos son los mejores. Pero ¿qué pasa cuando ya se ha adquirido el equipo? ¿Qué tipo de asistencia y opciones de mantenimiento continuo le ofrecen tras la compra? Es de vital importancia que los fabricantes de alimentos y productos farmacéuticos conozcan el mantenimiento que puede ofrecerle su proveedor de equipos de inspección de productos antes de dar el paso e invertir en nuevas adquisiciones. Para ello, deben hacerse algunas preguntas clave.

Empezaremos por señalar que algunos equipos de inspección de productos, como los sistemas de rayos X y de detección de metales, suelen emplearse como punto de control crítico; siendo así, ¿por qué no invertir en mantenerlos funcionando a la perfección? Estos equipos, junto a los de control de peso e inspección por visión, también son vitales para cumplir con los requisitos de conformidad de distintos estándares de seguridad. Además, el tiempo de inactividad de las máquinas resulta caro. Determinar cómo de elevado puede ser el coste de esto es complicado, ya que cada situación es distinta, pero lo más probable es que suponga pérdidas de miles de dólares por hora. Cualquier contrato de mantenimiento puede amortizarse rápido con solo evitar una hora de pérdida de producción. Por lo tanto, maximizar el tiempo de actividad es una razón de peso de la que partir para justificar la inversión en mantenimiento, si bien no es la única. Este tipo de servicio no solo mantiene las máquinas de inspección de productos en funcionamiento, sino que asegura que lo hagan con unos niveles de rendimiento óptimos. De este modo, se reafirma que los productos se inspeccionan de forma exacta y con pocos falsos rechazos, lo que contribuye a cumplir con los estándares más estrictos sobre seguridad de los productos. Productividad, rentabilidad, control de costes, garantía de calidad y conformidad: todas estas cuestiones justifican una inversión en mantenimiento.

En muchos sentidos, esta es la mejor forma de evaluar a la empresa con la que trata. Aunque muchos proveedores aseguran disponer de una cobertura total de mantenimiento, ¿está esa afirmación respaldada por un buen número de ingenieros cualificados o por su capacidad de responder con rapidez en cualquier lugar del mundo? Cuestiones como la asistencia en remoto son importantes o, incluso, críticas, ya que muchas averías se pueden reparar sin la visita de un ingeniero. No obstante, un proveedor de equipos de inspección de productos realmente comprometido dispone del personal técnico suficiente para ofrecer tiempos de respuesta cortos cuando más se necesita (p. ej., para reparaciones urgentes), ya sea a distancia o en persona.

Su proveedor debería asegurarse de que el equipo de inspección de productos esté configurado correctamente según los requisitos de sus productos y envases desde el primer día, es decir, que funcione a máximo rendimiento para inspeccionar sus productos con una exactitud inmediata. Los detalles de la configuración tendrán que documentarse de acuerdo con los requisitos normativos de calidad de los productos de cada industria, como en el caso de los alimentos y los productos farmacéuticos.

En esa documentación, también se incluirán los procesos de puesta en servicio según sus requisitos, la verificación que asegura un funcionamiento optimizado desde el principio y una formación inicial sobre las operaciones, el mantenimiento y los procedimientos clave básicos. La información de estos documentos se usa para reforzar la conformidad en las auditorías.

En la industria de los alimentos, también existe una cualificación estándar para la puesta en servicio de la maquinaria, diseñada para reafirmar la conformidad con los estándares de seguridad en cuanto a alimentos y productos farmacéuticos, así como para ofrecer un rendimiento máximo, una exactitud elevada y una documentación trazable totalmente apta para auditorías.

En lo que a contratos por niveles de servicio se refiere, lo ideal es buscar algo de flexibilidad, es decir, que el proveedor disponga de paquetes desde un nivel básico hasta uno más integral o, incluso, premium. Esto es importante porque demuestra que el proveedor es consciente de que cada cliente es único, y que los requisitos de las aplicaciones y la producción varían de uno a otro. Por lo tanto, una solución universal no es la opción apropiada, y es muy posible que limite y frustre a la mayoría de las empresas. Lo ideal es que se puedan personalizar un poco los niveles de servicio de asistencia.

En última instancia, es recomendable asegurarse de que el proveedor conoce las presiones a las que se ve sometida su empresa y que se compromete a estar ahí cuando se le necesite.

Aunque la tecnología es de gran utilidad, las habilidades de las personas siguen siendo la clave de todo. Como ya hemos visto anteriormente, la formación inicial debería ser una de las partes fundamentales del proceso de instalación. En este sentido, se deberían incluir, al menos, algunos niveles básicos de formación para operarios sobre uso seguro y eficiente de la maquinaria. También sería posible que se incluyesen recursos de formación integrales para los operarios y el personal de mantenimiento (p. ej., sobre localización y corrección de fallos, y sustitución de piezas desgastadas), o para el equipo de garantía de calidad (p. ej., sobre optimización del rendimiento, verificación de los equipos y cumplimiento de los requisitos de conformidad).

Aun así, el compromiso del proveedor en cuanto a formación no debe terminar ahí. La rotación continua del personal es una característica inherente a las empresas de fabricación y envasado. Para que su plantilla y los sistemas de inspección de productos rindan el máximo posible, tendrá que contar con cursos de repaso periódicos, al menos una vez al año.

Este tipo de formación se puede ofrecer mediante una combinación de sesiones prácticas en persona y otras teóricas a distancia. No obstante, la forma más eficaz de transmitir los conocimientos es con formación en persona, por eso es interesante que busque compromiso en este sentido. Un proveedor decidido a ayudarle y cubrir sus necesidades contará con recursos para ofrecerle estos niveles de formación. Como mencionamos en la respuesta a la segunda pregunta, los recursos de mantenimiento disponibles pueden ser un reflejo de la verdadera categoría del proveedor. Asimismo, un compromiso firme por ofrecer formación continua dice mucho de la empresa con la que se está tratando.

El objetivo de cualquier empresa es lograr que su maquinaria de inspección de productos proporcione constantemente unos niveles de rendimiento altos, pero esto no sucede si no se presta un poco de atención y se interviene en el momento adecuado. Es importante que un técnico profesional compruebe sus sistemas de inspección de productos al menos una vez al año. Aun así, se tendrán que realizar con regularidad tareas de mantenimiento y supervisión más básicas (p. ej., sustituir piezas desgatadas), de las que se pueden encargar técnicos de mantenimiento con formación, ya sean internos o externos. De esta forma, se evitan problemas mayores en el futuro y todo se mantiene en marcha con unos niveles de productividad y exactitud óptimos. Un buen proveedor de servicios podrá ayudarle a capacitar a su equipo de manera adecuada.

Por otro lado, tiene que asegurarse de que los equipos rinden correctamente: por ejemplo, que la sensibilidad de los rayos X es la ideal para su aplicación. Estas cuestiones pueden no cumplir con los estándares establecidos si no se comprueban y reparan periódicamente, algo que puede poner en peligro la calidad de los productos y la conformidad.

Por este motivo, su proveedor debería inculcarles a usted y a sus operarios la importancia de las comprobaciones, algo que debería estar en la base de la cultura de su empresa. Además, debería proporcionarle los medios para realizar comprobaciones eficaces (p. ej., pesas de comprobación certificadas y calibradas para las controladoras de peso, y muestras de comprobación de contaminantes), con los que verificar rápida y fácilmente que los equipos de inspección de productos funcionen según los estándares y normativas aplicables. El uso de estas muestras y pesas de comprobación es vital: no se pueden sustituir de forma fiable por algunos productos “buenos” obtenidos de un ciclo de producción, ya que no nunca se tiene la certeza de que vayan a ofrecer resultados exactos a largo plazo.

Lo primero que debe hacer para evitar el tiempo de inactividad es planificar un programa de mantenimiento preventivo, así como visitas de supervisión periódicas. Esto le ayudará a mantener su sistema de inspección en buenas condiciones, por ejemplo, al sustituir piezas desgastadas antes de que se conviertan en un problema para la producción. Actualmente, muchas intervenciones de supervisión se pueden llevar a cabo en remoto, con la ayuda de sensores de diagnóstico en las máquinas que informan al proveedor sobre problemas de rendimiento antes de que usted pueda siquiera percibirlos. Además, sería interesante que sacase partido de los kits de piezas de repuesto, que permiten que su personal de mantenimiento actúe de inmediato cuando se necesitan reparaciones sencillas.

La segunda cuestión que debe tener en cuenta es que quizás no pueda evitar el tiempo de inactividad, pero sí minimizarlo. Para conseguir esto, debe contar con las estructuras de apoyo adecuadas, como un servicio de asistencia ininterrumpido, tiempos de respuesta rápidos y técnicos locales que puedan acudir a las plantas de fabricación.

Este proceso empieza con la primera puesta en servicio de los equipos. En ese momento, debe solicitar documentación que justifique que el equipo de inspección de productos se configuró para rendir según el estándar aplicable. Después de esto, aunque realizar tareas de supervisión y mantenimiento periódicas ayudará a mantener la maquinaria en buenas condiciones, siempre pueden producirse desviaciones en los niveles de rendimiento susceptibles de invalidar las afirmaciones.

Los proveedores de esa maquinaria deberían proporcionarle servicios de verificación para comprobar los equipos de forma periódica y confirmar que funcionan según las especificaciones. Esto también contribuirá a mantener la conformidad con las normativas que se deben cumplir.

Otra realidad innegable es que incluso el equipo más increíble e innovador puede quedarse anticuado en algún momento. El desarrollo de los equipos avanza de forma inexorable en busca de un mayor rendimiento a un menor coste, pero, por supuesto, adquirir cada nuevo modelo de un sistema de inspección de productos es costoso.

Por esto mismo, es interesante investigar las opciones de actualización y renovación que ofrece su proveedor. Si ajusta y reacondiciona periódicamente sus equipos de inspección de productos, puede conseguir que funcionen de manera rentable durante muchos años en su planta de producción, más allá de la vida útil que se les calculaba. Entre la amplia variedad de equipos de inspección de productos disponible, se pueden encontrar opciones de actualización de software con las que potenciar sus funciones. Asimismo, existen alternativas de actualización del hardware o de reacondicionamiento de componentes como las células de carga de las controladoras de peso, que permiten posponer una gran inversión varios años.

Por otro lado, si llega el momento de sustituir un equipo completo, es posible que le ofrezcan un servicio de reposición. En estos casos, el proveedor desmonta, retira y recicla el sistema existente, y lo sustituye por una versión superior de la solución, de modo que los procesos de integración y formación resultan mucho más sencillos. Esto podría resultar de vital importancia.

Las posibilidades de actuación de los proveedores en cuanto a la recogida de datos de las máquinas de inspección de productos aumentarán con el paso del tiempo, lo que les permitirá diagnosticar antes los problemas del sistema y proporcionar intervenciones de mantenimiento que mejoren la OEE y reduzcan el tiempo de inactividad. Cada vez serán más las intervenciones de este tipo que se realizarán en remoto e, incluso, con tecnología de realidad aumentada (RA). Llegado el momento, los usuarios podrán interactuar con objetos reales con solo añadir marcadores espaciales virtuales, seleccionar aspectos e incorporar anotaciones de texto en una retransmisión de vídeo en directo de los equipos de inspección de productos. Mediante RA, los ingenieros podrán proporcionar servicios de diagnóstico y reparación completos tanto para hardware como para software, así como formar a los operarios, e instalar y configurar nuevos equipos de inspección de productos. Todo esto ayudará a maximizar el tiempo de actividad de la línea de producción, ahorrar en costes y cumplir con los requisitos de distanciamiento físico.

Con todos estos avances, se reducirá la cantidad y la frecuencia de las visitas de ingenieros de mantenimiento que se necesitan para que los equipos de inspección de productos funcionen a la perfección. No obstante, los proveedores tendrán que mantener su compromiso de contar con un número suficiente de estos profesionales para atender en persona y asegurar que los equipos de inspección de productos cruciales siguen funcionando al máximo rendimiento.

En la fabricación y el envasado de alimentos y productos farmacéuticos, la inspección de productos es una función crítica, que vela por la calidad de los productos, la seguridad de los clientes y la reputación de la marca. Se trata de algo demasiado importante como para no reforzarlo con un servicio de mantenimiento integral; de hecho, hacerlo es tan relevante como el propio equipo en sí. Cualquier fabricante o propietario de una marca debe estar listo para plantear todas estas preguntas y analizar con atención las respuestas obtenidas.