Southern Seawater Desalination Plant, un claro ejemplo de la capacidad de las empresas españolas en el exterior

La Southern Seawater Desalination Plant (SSDP) es una planta desaladora de agua de mar localizada en Binningup, a 130 km al sur de la localidad de Perth, en Western Australia. La planta fue diseñada inicialmente para una capacidad de 153.000 m³/día, aunque al final de la puesta en marcha de la primera fase por parte del cliente (Water Corporation of Western Australia, la empresa pública de agua del gobierno del Oeste de Australia) se solicitó la ampliación de su capacidad al doble, con lo que la producción actual es de 306.000 m³/día.

La planta fue diseñada, construida y es operada por una ‘joint venture’ (más específicamente una ‘alliance’) formada por Valoriza Agua, Técnicas Reunidas, la ingeniería Worley Parsons y la constructora AG Lucas.

La planta tiene capacidad para producir 306.000 m³/día con un 95% de disponibilidad, trabajando con salinidades de agua de mar entre 34.500 y 36.500 mg/l (TDS) y sólidos en suspensión entre 5 y 10 mg/l con picos de hasta 50 mg/l.

La inversión de la primera fase de la instalación fue de 700 millones de dólares australianos y la segunda fase, aprobada en agosto de 2011 y suministrando ya agua en enero de 2013, supuso una inversión de 400 millones de dólares australianos.

La planta cuenta con la siguiente línea de tratamiento:

• Captación de agua de mar, por medio de 2 torretas sumergidas a 12 m de profundidad, construidas en hormigón y de 8 m de diámetro
• Dos tuberías de captación de 2.4 m de diámetro en PEAD colocadas mediante microtunelado (400 m tramo terrestre y 460 m tramo marino)
• Dos tamices automáticos de 3 mm de paso
• Estación de bombeo con 8+2 bombas verticales con variación de frecuencia
• 16 Filtros de protección autolimpiables con 200 micras de paso
• Sistema de pretratamiento por Ultrafiltración presurizada con capacidad con membranas de PVDF de poro nominal 0.04 micras y un 95% de conversión
• Sistemas de dosificación química y sistemas auxiliares (CIPs, planta de tratamiento de efluentes)
• Filtros de cartuchos de protección (uno por línea)
• Sistema de bombeo para cada tren: Bomba booster con variación de frecuencia, bombeo de alta presión, recuperadores de energía ERI (20 por tren) y bombas booster para la recuperación con variación de frecuencia
• Trenes de ósmosis inversa con tubos de 7 membranas en 2 pasos con tanques intermedios. 16 trenes trabajando a conversión del 45% en primer paso y 8 trenes trabajando a conversión del 90% en segundo paso
• Sistema de dilución por difusores y descarga de salmuera en dos tuberías de PEAD de 2.2 m de diámetro construidas por microtunelado (400 m tramo terrestre y 460 m tramo marino)
• Potabilización (remineralización con cal y CO₂, dosificación de cloro y fluor)
• Tanques de almacenamiento y bombeo a distribución con nueve bombas

La planta ha recibido numerosos galardones gracias al proyecto y sus innovaciones, entre los que cabe destacar el premio a la planta desaladora del año 2012 en los Global Water Awards, varios premios de los Western Australia Engineering Excellence Awards, el Commercial Architecture Award del Instituto de arquitectos de Western Australia y el de Proyecto del año por el Australian Institute of Project Management.

Entre sus características distintivas cabe destacar:

• Altísima calidad de las obras civiles, equipamiento y diseño arquitectónico
• Uno de los pretratamientos con membranas de ultrafiltración (UF) más grandes del mundo (720.000 m³/día de capacidad de filtración)
• Alto factor de disponibilidad, del 95% (345 días/año)
• Alta calidad del agua producida; doble paso parcial para la reducción de la concentración de bromuros por debajo de los limites de los estándares de calidad de agua potable australianos
• Membranas en configuración hibrida (distintos tipos de membrana en el interior de los tubos de presión) y con split (extracción de agua por ambos lados del tubo), lo que permite la reducción del consumo de energía y del tamaño del segundo paso.
• Muy bajo consumo energético de diseño (3,72 Kw-h/m³ en total incluyendo los dos pasos de ósmosis y el bombeo de agua producto que representa 0,58 Kw-h/m³)
• Respetuosa con el medio ambiente

El contrato para esta instalación se basa en el concepto o tipo de contrato PPP (participación público-privada) llamado Alianza (Alliance), por el cual el cliente (en este caso Water Corporation), siendo el promotor e inversor de la instalación, participa también dentro en la joint venture que diseña, construye y opera la planta siguiendo una política de libros abiertos. Se establecen dos alianzas (una de diseño y construcción y otra de operación, durante los 25 años del contrato) y los resultados (tanto los beneficios como las pérdidas) son compartidos al 50% por las dos partes de la Alianza (privada y pública).

El proceso de licitación internacional y selección consistió en una serie de etapas de precalificación hasta llegar a los dos consorcios finalistas incluyendo una precalificación inicial del suministrador de tecnología (en este caso Valoriza Agua y Técnicas Reunidas) al que se unieron una constructora local (AG Lucas) y una ingeniera local (Worley Parsons) para formar la Alianza, tal como exigía el proceso de licitación.

En la fase final, durante aproximadamente seis meses, los consorcios finalistas estuvieron trabajando en paralelo en Perth sobre el proyecto/oferta de la desaladora (con equipos del cliente dentro cada consorcio) y tras la entrega de propuestas, el consorcio finalista firmó el contrato y la Alianza y el perdedor fue remunerado por el trabajo realizado en el proyecto.

La planta ha suministrado agua en calidad y cantidad de acuerdo a garantías desde el momento de su puesta en marcha en 2011, incluyendo todos los parámetros de calidad garantizados, tal como pH, salinidad, alcalinidad, concentración de bromuros, contenido en cloro y flúor.

Durante la explotación en estos años ha habido algunos problemas de ensuciamiento de los filtros autolimpiables debido a entrada excesiva de algas, que han sido resueltos por medio de ajuste de los pasos de los tamices y sustitución de los elementos filtrantes de los filtros autolimpiables por otros de menor paso, así como algunos problemas de ensuciamiento de las membranas de ósmosis inversa que también han sido resueltos.

Respecto a la Ultrafiltración, se ha optimizado el régimen de flujo, reduciendo la frecuencia de los lavados e incrementando la conversión al 98%, por encima del valor de diseño.

Asimismo, el consumo real actual de energía en el primer paso de osmosis es inferior a 2.2 Kw-h/m³, por debajo del valor de diseño y siendo uno de los mejores entre las grandes desaladoras del mundo.

Es de destacar también que se están consiguiendo en la actualidad producciones medias mensuales superiores al 105% y en este momento se está estudiando una potencial ampliación de la instalación.

Como anécdota, cabe destacar la aparición hace unos años de un tiburón de 6 m de longitud en el interior de la cántara de las bombas que hubo que retirar con medios especiales.

La instalación se ha diseñado y realizado de forma respetuosa con el medio ambiente. Sin entrar en las medidas convencionales de protección generales para este tipo de plantas (estudio de impacto ambiental, medidas correctoras, seguimiento ambiental), son características destacables de esta instalación las siguientes;

1. Obras marinas (captación y vertido de salmuera) no invasivas, realizadas por microtunelado con el fin de no afectar al sistema dunar protegido
2. Construcción de una berma de 12 metros de altura para la reducción del impacto visual de la desaladora, junto con un diseño arquitectónico y paisajístico acorde con el entorno
3. Contratación de un biólogo marino para la observación desde barco de las actividades de construcción y su potencial afección sobre mamíferos marinos
4. Construcción de un corredor natural a lo largo de la parcela de la instalación en paralelo al mar para no interferir con la zona de paso de los Possums (mamíferos terrestres australianos)
5. Utilización del sistema de Ultrafiltración sin el uso de productos químicos en operación, lo que permite el vertido al mar de los rechazos junto con la salmuera (de acuerdo a la legislación de protección ambiental marina de Australia puede devolverse al mar esta corriente ya que procede del mar y no contiene químicos)
6. Funcionamiento mediante energías renovables. Water Corporation adquirió el compromiso de alimentar a la planta mediante energías renovables y esta se abastece de un sistemas de producción de energía eólica de 80 MW con 40 turbinas y un parque solar de 80 Ha, con 10 MW instalados ampliable a 40 MW, que es el más grande de Australia. Aunque estos sistemas no están directamente acoplados a la planta sino a la red, puede decirse que la planta se alimenta de energías renovables

Por otro lado la seguridad y salud de los trabajadores ha sido un aspecto clave del proyecto desde los inicios, con la implantación de una política de ‘cero accidentes’ para el proyecto y la implantación de medidas como la presencia de una ambulancia en obra durante todos los trabajos, la elaboración de un ‘mosquito management plant’ o los cursos de formación para manejo de arañas y serpientes realizados por los trabajadores a pie de obra o en operación.

El proyecto ha tenido asimismo un impacto social positivo, ya que, tras la oposición inicial de los vecinos de las poblaciones más cercanas a la planta, se realizaron actividades de difusión y colaboración con las asociaciones vecinales, consiguiendo su implicación y compromiso con el proyecto. Se tuvo en cuenta también la herencia cultural de la zona, con legado aborigen y además el proyecto ha generado puestos de empleo y riqueza asociada a la producción y suministro de agua.

La Southern Seawater Desalination Plant (SSDP) es un ejemplo de instalación de calidad, segura, eficiente y sostenible con el medio ambiente que representa un gran ejemplo de la capacidad de las empresas españolas en el exterior y es una de las instalaciones más emblemáticas realizadas por Valoriza Agua.

La forma de licitación, así como la forma de contrato de colaboración público-privado Alianza ha fomentado la buena relación entre los miembros del consorcio y el cliente/promotor y el equilibrio económico en los beneficios de las partes dado que opera en concepto de libros abiertos y, por tanto, con total transparencial.