Entrevista a Tomas Michel, presidente de la Plataforma Tecnológica Europea del Agua (WssTP) y coordinador científico de Iwater
Del 15 al 17 de noviembre, el recinto de Gran Vía de Fira de Barcelona acoge la primera edición de Iwater, evento ferial que plantea dar solución a los retos del sector con una visión global de todo el ciclo integral del agua. Además de una amplia oferta expositiva y de dos hubs, o espacios de presentaciones tecnológicas, Iwater cuenta con un foro de debate y conocimiento en el que se abordarán las cuestiones que centran el interés del sector. El presidente de la Plataforma Tecnológica Europea del Agua (WssTP), Tomas Michel, es el coordinador científico de Iwater y se ha encargado especialmente de diseñar, de acuerdo con una comisión de representantes del sector, los contenidos del Iwater Fórum que nos detalla en esta entrevista.
¿Cuáles son sus expectativas como coordinador del congreso?
Queremos ofrecer un Foro que realmente sea útil e interesante para los participantes y que responda, al igual que el resto de la feria Iwater, a la realidad y los condicionantes específicos del sector del agua en el sur de Europa. Serán tres días de información e intercambio de conocimiento, con ponentes de máximo nivel, en los que se podrá debatir e interrelacionar con los mejores expertos locales.
Hemos escogido estos tres ejes para esta primera edición del Iwater Forum, precisamente, porque son claves para la gestión del agua hoy, pero sobre todo, para la gestión del agua en el futuro. Las infraestructuras de agua, y todos los ámbitos de nuestra gestión, deben ser resilientes y sostenibles si queremos que perduren en el tiempo. La misma resiliencia y sostenibilidad requieren sistemas de gobernanza del agua y de su gestión más inclusivos, y que tengan en cuenta el ciclo del agua en su totalidad. Por otro lado, las infraestructuras del agua, que se diseñaron para existir muchos años, envejecen, deben ser mantenidas y finalmente, reemplazadas. Aumentar nuestra resiliencia precisa adicionalmente de nuevos enfoques. Todo ello debe ser financiado. El Foro de Iwater quiere debatir y plantearse cómo estos ejes confluyen y pueden hacerse compatibles y ser gestionados de forma más eficaz.
¿Cuál es el perfil de los ponentes participan?
Vienen a Barcelona algunos de los máximos expertos internacionales en sus respectivas áreas y/o disciplinas. En cada caso hemos buscado ponentes capaces de exponer de forma rigurosa e informada modelos y realidades muy diversas, incluso opuestas, para poder contrastarlas con nuestra realidad local. El objetivo es conocer mejor posibles alternativas, extraer conclusiones, y… aprender. Participan ponentes de la administración pública, académicos y gestores de la realidad del día a día del agua, expuestos a diferentes retos.
Desde su punto de vista de especialista del sector, ¿cree que la sociedad actual comprende la importancia y el valor, tanto ambiental como económico, que tiene un recurso natural como el agua?
Precisamente como especialista, que tiene acceso a una cantidad de información y evidencias realmente amplia y abundante, debo responder de forma negativa a esta pregunta. Ya como ciudadano, veo una evolución positiva puesto que la sociedad valora cada vez más el agua y, es cierto, que aumenta la sensibilidad hacia su valor ambiental. Puntualmente, la sociedad llega también a ser muy consciente de su valor económico, y de su efecto sobre el crecimiento económico, aunque esto último es sobre todo cierto cuando el agua falta.
Teniendo en cuenta los nuevos retos globales que nos presenta el cambio climático (sequías, inundaciones, etc.), ¿cómo podemos garantizar un acceso seguro y de calidad al agua potable? ¿La búsqueda de esta accesibilidad puede llegar a ser motivo de conflictos internacionales?
La solución pasa por un mejor equilibrio con -y uso de-los recursos naturales, a través de una gestión integrada de los mismos. De no hacerlo así, la competencia por el recurso llevará irremediablemente a tensiones y conflictos. El Foro Económico Mundial valoró el año pasado este tipo de conflictos por el agua precisamente como el principal riesgo global para la próxima década.
En nuestro entorno económico y social está emergiendo con fuerza el debate sobre los nuevos modelos de gobernanza en la gestión del agua. ¿En los próximos años, cree que este debate puede influir en la aparición e implantación de nuevos modelos de gestión? ¿Existe algún modelo que se haya mostrado más beneficioso que el resto?
La gobernanza del agua debe evolucionar, y sobre todo debe ser más racional. En nuestro país ya venimos usando profusamente un modelo de participación público-privada, que funciona y puede ser potenciado y mejorado. Iwater quiere destacar precisamente que no hay necesariamente un modelo más beneficioso que otro. Todos los modelos pueden funcionar si se aplican con rigor y sentido común, siendo sobre todo consecuencia de los respectivos entornos locales, sociales y jurídicos, en cada caso.
La financiación también es uno de los temas fundamentales en el Iwater Fórum. En este sentido, es conocido el parón en inversiones públicas que estos últimos años han sufrido las infraestructuras hidráulicas, especialmente a nivel español. ¿Qué efectos, a medio y largo plazo, puede tener esta falta de inversiones tanto en mantenimiento como en nuevas infraestructuras? ¿Hay alternativas a esta ausencia de inversión pública?
???La falta de inversiones necesarias nunca es buena, indistintamente de que éstas sean públicas o privadas. Es obvio que es mucho peor si esta situación perdura en el tiempo. Este tema tiene todo que ver con que la sociedad actual comprenda el valor “real” del agua.
La sociedad debería tener en cuenta que las inversiones deben llevarse a cabo, y si no vienen desde la administración pública, deberá sufragarse total o parcialmente por el sector privado con la correspondiente repercusión en las tarifas. Es precisamente por ello que Iwater, además de discutir mecanismos de financiación, ha puesto el foco en la gobernanza, que deberá garantizar y validar que, se haga lo que se haga, se hace bien y a tiempo.
Vemos, pues, que el contexto social y económico en el que nos encontramos nos exige formas alternativas de gestionar y cuidar el agua. En este sentido, ¿puede ser la reutilización un aspecto fundamental? ¿Puede la innovación erigirse como pieza clave para el desarrollo de nuevas tecnologías que faciliten y promocionen la reutilización?
Estudios indican que a nivel global para 2030, el aumento de la población y de la producción de alimentos tendrá como resultado un déficit de agua del 40%. Dado que la cantidad de agua en el planeta es finita, este problema sólo puede resolverse modificando sustancialmente las formas de consumo, ahorrando en los procesos y/o reciclando el agua. La otra alternativa es la reutilización del agua que ya se ha sometido a uso previo. Algo que la naturaleza, por otro lado, a través del ciclo integral del agua, ha venido haciendo desde tiempo inmemorial.
En este contexto, la innovación y la tecnología tienen un papel fundamental. Y esto se reflejará también en la oferta de la feria y en dos espacios específicos denominados hubs ¿Cómo valora el posicionamiento de las empresas españolas en estos ámbitos?
En Iwater hemos apostado por implicarnos todos más a través de una mejor gobernanza, abogando por una mayor resiliencia, es decir, por el reconocimiento del problema y la necesidad de encontrar una solución.
Es por ello que tanto la I+D, como la innovación tienen en el Inno-Hub un sitio destacado en Iwater. Pero exactamente el mismo tratamiento, reciben en el salón las actividades e iniciativas que se visualizarán en el Tech-Hub, y que son aquéllas que aseguran que esta innovación llega hasta el mercado para ser aplicada. Una I+D e innovación potentes, así como una cada vez mayor integración de las nuevas tecnologías, nos han dotado de herramientas y soluciones punteras, con las que trabajar dentro y fuera del país. Las empresas españolas son líderes en soluciones específicas para el agua. Es evidente que hemos hecho de la necesidad una virtud. El sistema español de confederaciones hidrográficas fue pionero a nivel mundial, somos una potencia en desalación y uno de los países con más reutilización del mundo.
Ya por último, además de estas cuestiones, ¿cuáles son los otros retos o preocupaciones a los que ha de hacer frente el sector y que se reflejan en el Iwater Forum?
Existe un cuarto reto que aplica por igual a cada uno de los tres ejes del Iwater Forum. Una vez reconocido el valor “real” del agua, nos deberíamos preocupar de cubrir las necesidades de las personas (en las ciudades), de la producción de alimentos (en la agricultura) y de las fábricas (en la industria). El agua es básica para el funcionamiento de la sociedad y por eso tiene que convertirse en un elemento más de la economía real. Para ello es necesario que territorios y usuarios dejen de competir por el recurso, para pasar a invertir y colaborar en nuevas relaciones donde todos ganan. No es fácil, pero ciertamente es posible.
Tomas Michel, barcelonés de 59 años, es doctor en microbiología por la Universidad de California. De 1981 a 1990 se dedicó exclusivamente a la investigación científica en España y EE UU. En 1990, entra en la empresa privada y más concretamente en el sector del tratamiento del agua urbana e industrial, desempeñando diferentes responsabilidades en las áreas de I+D, dirección, gestión comercial o exportación en empresas como ABT, Culligan España y US Filter Sation (hoy parte de Veolia). Después de un paréntesis de 7 años en Codifesa, firma del sector alimentario, en junio de 2006 vuelve al sector del agua incorporándose a Deisa. En 2010 entra a formar parte de Agbar como director de sus centros tecnológicos. Actualmente, es director técnico científico de Suez Water Spain. También preside la Plataforma Tecnológica Europea del Agua (WssTP).
