Plásticos, agricultura y ecología

Sólo se puede ver a largo plazo. En este momento ya existe la concienciación social, política y sectorial para que esta compatibilidad sea posible. El consumidor exige cada vez más que los alimentos consumidos sean respetuosos con el entorno y empieza a participar en la gestión de los residuos que genera.

El agricultor, principal gestor del medio ambiente agrícola, está asumiendo su responsabilidad y aplica técnicas productivas cada vez más respetuosas con el medio ambiente. En los sistemas productivos ya se están introduciendo conceptos como el ahorro energético e hídrico, el uso eficiente de los recursos, la utilización de materiales compatibles con los propios sistemas de reciclado en la agricultura (por ejemplo, plásticos biodegradables), la gestión adecuada de residuos (por ejemplo, envases fitosanitarios) y la consideración de una gestión global de nuestro sistema de vida.

Deben priorizar la información a la sociedad y favorecer la implementación de las tecnologías que el conocimiento actual ha permitido desarrollar.

También. Las empresas tienen una gran responsabilidad en el diseño de productos compatibles con el medio ambiente y en evitar la confusión en el mercado con otros productos que no se hayan desarrollado de acuerdo a esta compatibilidad.

Los plásticos tienen un recorrido de más de 60 años en el sector agrario. Sin duda, han supuesto una gran revolución mundial y, entre otras cosas, han permitido hacer muy productivas zonas geográficas que antes no lo eran. Su enorme versatilidad de transformación y sus propiedades tecnológicas permiten su adaptación a muy distintas aplicaciones y medios productivos. Globalmente, han hecho posible una mejor eficiencia en el uso de los recursos naturales, lo que a su vez ha repercutido en el incremento de las producciones agrícolas y de su calidad.

La aparición de los plásticos biodegradables. El principal sistema de reciclado en la agricultura es la biodegradación, y estos plásticos se pueden gestionar biodegradándolos en el propio suelo agrícola o en instalaciones de compostaje. Se evita así un grave problema de residuos.

Nuestro principal punto fuerte es que disponemos, desde hace ya 10 años, de un sistema de gestión en el que participan todos los agentes implicados. Este sistema consigue gestionar alrededor del 50% de los envases puestos en el mercado. Ahora, con toda la experiencia acumulada, tenemos la responsabilidad de mejorarlo.

Un primer punto de mejora es que es necesario generar más información sobre el propio residuo para determinar, si en todos los casos, debe seguir siendo considerado como peligroso o no, dado por hecho que su gestión deba ser separada de la de otros residuos municipales. Este cambio en la clasificación del residuo reduciría significativamente los costes de gestión.

Un segundo punto de mejora es que debe incrementarse la formación de todos los participantes en el proceso, para que sean conscientes de cómo repercuten sus acciones en los demás eslabones de la cadena y puedan actuar no de forma aislada sino también con responsabilidad global.

Hay que seguir insistiendo en la importancia del retorno del envase para incrementar la eficiencia del sistema, pero, sobre todo, en la aplicación del triple lavado, que incrementa la seguridad del residuo y abre la puerta a la integración en el sistema de otros residuos más o menos parecidos, y que el agricultor no sabe cómo gestionar. Para ello, hay que dar más facilidades al agricultor, ofreciéndole más instalaciones y mejor equipadas. Aquí, los municipios desempeñan un papel importante. También hay que concienciar a las cooperativas y, principalmente, a los comercios para incrementar los puntos de recogida y que éstos actúen a su vez como puntos de información para el agricultor.

Otro punto de mejora importante es conseguir que toda la gestión del residuo, de principio a fin, se pueda realizar íntegramente en España, incluido el reciclado final. Los gestores de residuos deben plantearse seriamente esta opción.

Los fabricantes y empresas envasadoras deben llegar a un acuerdo entre sí y con los gestores finales del residuo para limitar los materiales utilizados como envases. Habría que evitar introducir en el mercado envases que no se pueden reciclar y que hay que incinerar. Esto simplificaría mucho el sistema de gestión ya que incrementaría el valor del residuo final. En esta tarea las organizaciones que les representan deben tomar la iniciativa.

Finalmente, es necesario superar las trabas que se encuentra el actual sistema de gestión de residuos cuando tiene que negociar con las distintas comunidades autónomas para organizar un sistema mucho más eficiente, simplificado y económico. El proyecto Agrochepack debe generar la información necesaria para que las administraciones puedan tomar las decisiones más adecuadas y apoyar el sistema actual de Sigfito Agroenvases, S.L.

El plástico de los envases

Los envases de los productos agrícolas que estudia el proyecto Agrochepack están compuestos de una gran variedad de polímeros, aunque, según apunta Martín Closas, el predominante en envases rígidos de productos fitosanitarios es el polietileno de alta densidad (HDPE). “Este polímero puede utilizarse sólo o en combinación con otros polímeros en una misma pieza o en piezas distintas. Por ejemplo, muchos envases de polietileno de alta densidad tienen tapones de polipropileno”, explica el investigador. En muchos envases, el HDPE se combina con otros polímeros en la misma pieza, se habla entonces del COEX y envases multicapa que contienen, además de adhesivos entre capas, poliamida (PA), etilenvinil alcohol (EVOH) u otros polímeros con efecto barrera. “También hay un porcentaje significativo de envases de tereftalato de polietileno (PET)”, añade Martín Closas. En envases flexibles, tipo saco o bolsa, predomina el polietileno de baja densidad (LDPE) y para determinados productos se utiliza papel. Tanto los plásticos flexibles como los papeles pueden estar laminados con distintos materiales plásticos o aluminizados. Según comenta el investigador, “los envases metálicos tienen un uso cada vez más escaso”.

El recorrido de un envase

Aunque no lo parezca, afirma el investigador, son muchos los agentes que intervienen un envase fitosanitario desde su lanzamiento al mercado hasta el final de su vida útil.

El envase se diseña para cumplir unas funciones tecnológicas de acuerdo con el producto que albergará en su interior y con los requisitos económicos y de mercado de la empresa fabricante. “Existen empresas que se dedican sólo a hacer el envase. Éste es transferido a las compañías de productos fitosanitarios o a envasadores que introducen el producto en el mercado, ya sea directamente o a través de empresas comercializadoras. Finalmente, el agricultor lo adquiere en un establecimiento de productos fitosanitarios o en una cooperativa agraria que comercializa productos para sus socios”.

El agricultor utiliza el producto envasado y genera como residuo el envase. “Si el agricultor lo gestiona bien, lo entrega a un punto de recogida”, apunta. Esta función la suelen desempeñar cooperativas agrarias, comercios de productos fitosanitarios y, en algún caso, ayuntamientos. Según detalla Martín Closas, cuando el punto de recogida acumula un volumen determinado de envases, lo comunica al organizador del sistema, la compañía Sigfito Agroencases S.L., y ésta lo comunica a su vez al gestor de residuos que tiene subcontratado para que proceda a la retirada de los envases, labor que desempeña una empresa de transportes peligrosos autorizada, que los lleva al gestor de productos peligrosos.

Su segunda vida

El gestor reclasifica los envases en función de su destino de valorización. Si tal destino es el reciclado de plástico, habitualmente él mismo lo tritura y descontamina. El residuo plástico resultante se comercializa, generalmente a través de un intermediario o bróker. En el caso de España, el reciclador final suele ser una empresa externa a la Unión Europea, que utiliza el residuo para aplicaciones específicas que no deben conllevar riesgo para la salud humana o para el medio ambiente. Algunas de estas aplicaciones, apunta el investigador, son tubos para bobinado, tubos de riego o industriales, o muebles urbanos.

Los envases metálicos se transfieren a un gestor específico que trata y descontamina, este tipo de materiales, fundiéndolos después para reutilización en otras aplicaciones. El residuo restante que no se puede reciclar (aproximadamente un 13%) lo transfiere para incinerar, ya sea directamente a una incineradora con recuperación energética o para su transformación en un producto que pueda utilizarse como combustible, por ejemplo, en una cementera.

¡Esta es una cuestión crucial! De hecho, no se tiene conocimiento de ningún estudio en nuestro país que determine que un envase vacío de un producto fitosanitario sea peligroso. En España, posteriormente a la transposición de las leyes europeas sobre residuos a la legislación española, se aprobó un Real Decreto en el que se clasifica como peligrosos los envases de productos fitosanitarios. Por otra parte, la ley determina estrictamente que un producto es peligroso si contiene una sustancia peligrosa que supera un umbral determinado; este umbral es lógicamente variable según la clasificación de toxicidad del producto.

Hay que decir que en el momento en que se inició la instauración de un sistema de gestión de productos peligrosos, la clasificación de peligrosidad era la más conservadora, protegiendo con ella la seguridad de las personas y del medio ambiente; también en Francia inicialmente el residuo fue clasificado como peligroso, y en aquellos países en lo que no lo fue, el residuo se incineraba. Pero el sistema español, siguiendo la prioridad establecida por la legislación, priorizaba el reciclaje y, para ello, había que asegurar una gestión segura.

En el marco del proyecto se ha analizado el residuo de tres cooperativas catalanas en base a los sistemas de análisis aceptados habitualmente en Europa. Los resultados han demostrado que el nivel de residuos está por debajo del umbral que marca la legislación. De acuerdo con estos datos, el residuo no debe considerarse como peligroso; sin embargo, hay que seguir evaluando los sistemas de análisis porque los residuos contienen muchas materias activas de naturaleza muy distinta y resulta difícil y costoso poder determinar con precisión los niveles de todas ellas en un mismo residuo.

Además de cumplir con los requisitos legales para que el residuo sea clasificado como no peligroso, debemos asegurarnos de que la gestión del residuo se realiza de forma responsable por parte de todos los integrantes del sistema.

Habrá que hacer controles periódicos en los distintos eslabones del sistema de gestión. Existen otras razones que apoyan la desclasificación del residuo, principalmente que se hayan retirado del mercado muchas materias activas, en especial, las de mayor toxicidad. Hasta ahora la técnica del triple lavado, o lavado a presión del envase después de su uso por parte del agricultor, no era explícitamente de obligada aplicación, pero lo será desde el momento que se apruebe este año la nueva ley sobre uso sostenible de productos fitosanitarios. En el marco del proyecto Agrochepack se ha comprobado que esta técnica es muy eficiente para la descontaminación del envase.

La conciencia del agricultor

Los agricultores en nuestro país están en su mayoría concienciados con el medio ambiente, en parte, afirma Martín Closas, porque es un requisito impuesto por la sociedad actual, pero también, porque el agricultor, como gestor del medio ambiente que es, se encuentra mucho más cómodo en un sistema de producción en equilibrio con el medio ambiente que en uno que no lo está. “Indudablemente, el mayor grado de formación y la transferencia de los resultados de investigación agraria han contribuido a ello. Después de 10 años de experiencia participando en el sistema integrado de gestión de envases fitosanitarios, el agricultor es consciente de la importancia de retornar el envase al punto de recogida, pero hace falta seguir insistiendo en este aspecto para incrementar la eficiencia de retorno, y más aún insistir e introducir la aplicación sistemática del triple lavado como técnica eficiente de descontaminación”, explica el investigador de la Universitat de Lleida.