La gestión del agua y el crecimiento del mercado son los principales retos del aguacate en España

El aguacate es una fruta tropical de reciente implantación en España. El mercado que abre a los agricultores y distribuidores crece año tras año, pero producirlo en nuestro país representa un reto sobre todo por la gestión del agua debido a la sequía. Andalucía es la comunidad autónoma donde por antonomasia se cultiva este producto, antes denominado el ‘oro verde’.

El aguacate es una fruta tropical viable en España, ya que el clima mediterráneo permite su cultivo. Sobre todo, en la zona del sur de Andalucía: Málaga, en la comarca de la Axarquía. No gusta de heladas ni temperaturas inferiores a -3 grados y, si las hubiera, deberían ser poco frecuentes e intensas para asegurar su éxito. Para las cuestiones de suelo, es más adaptativo, aunque los prefiere profundos y ricos en materia orgánica. Que no sean salinos, aunque “hay portainjertos diseñados para soportar este tipo de condiciones” explica Iñaki Hormaza, vicedirector e investigador de la estación experimental del IHSM La Mayora.

El agua en el cultivo de aguacate es primordial. Hormaza propone calcular los litros de agua por kilo de fruta producida como medida para evaluar el gasto. Una plantación de la variedad adecuada a la zona, con un terreno en buenas condiciones y que optimiza sus recursos hídricos consumirá unos 700-800 L/kg. En este punto, el experto introduce la importancia de la procedencia del agua que se va a utilizar para regar. Entre los últimos dos o tres años, en la zona de Málaga, se emplea tanto agua de lluvia como de riego para cubrir los 800 L/kg. La sequía imposibilita que la lluvia sea su única fuente.

En zonas como Murcia o Levante, mucha del agua destinada a la agricultura proviene de desalinizadoras o depuradoras. Para mejorar su nivel de salinidad y que no afecte a la fruta, se mezcla con otras de mayor calidad. El aguacate lo sufre, es muy sensible a ello.

El riego por goteo es la técnica que se está empleando más en la actualidad. Aplicar al árbol el agua que necesita a tiempo real reduce la cantidad que se necesita. Otra estrategia que los profesionales tienen en cuenta es la apuesta por portainjertos resistentes a la sequía.

David Sarmiento recuerda que el cultivo de aguacate genera un consumo de agua "de los más bajos a nivel mundial". El director del Departamento Técnico de TROPS también alude a la importancia del manejo del riego, insistiendo en la "obligatoriedad" del uso de sensores para controlar las dosis, el necesario apoyo en la tecnología y el papel de los técnicos a pie de campo o sobre la selección de patrones mejor adaptados a las condiciones actuales de cultivo.

Evolución del riego en el cultivo del aguacate

El agua es vital para el crecimiento del árbol de aguacate. Como en tantos otros cultivos, el método de riego ha ido evolucionando hacia estrategias más eficientes y sostenibles. David Sarmiento explica que el sistema más adecuado para abastecer la plantación de aguacate es el de tubería con gotero integrado o el de autocompensado bajo caudal. También el uso de goteros Netafim y mantener un área mojada entre el 30%-50% del área sombreada, son prácticas válidas. Los sistemas de riego por gravedad, inundación o manta y el riego localizado se descartan por su baja eficiencia y su elevado gasto en agua.

Las plagas de origen tropical que afectan al aguacate todavía no han llegado a España porque se ha implantado hace poco. “Eso hace posible cultivarlo ecológicamente de una manera bastante sencilla”, declara Hormaza. Las plagas y enfermedades que de momento le atacan son el hongo R. Necatrix, que afecta a las raíces y, en cuanto a plagas, el ácaro cristalino es el más común.

Geografía del oro verde en nuestro país

El cultivo de aguacate en España se lleva a cabo en el sur, más concretamente en Andalucía, Canarias y algunas zonas de Valencia. Las buenas condiciones climatológicas de dichos puntos de nuestra geografía propician el crecimiento y la rentabilidad de este fruto de origen exótico. No obstante, todavía se importa más del 90% del aguacate consumido en Europa de países como Perú, Chile, Colombia y México.

La campaña de aguacate andaluz se desarrolla de septiembre a diciembre con la variedad Bacon; de noviembre a febrero con la Fuerte y de diciembre a mayo con la Hass. Para el resto del año, el mercado español se nutre de aguacates de importación. México es el país que más exporta, en 2021 fueron 1.227 toneladas.

Los criterios en la selección de variedades de aguacate se rigen más por premisas comerciales que por adaptación climática. Hass es la variedad por excelencia a nivel mundial, ya que representa casi el 90% del mercado mundial de aguacate. “Gusta mucho al consumidor y las empresas pueden tener doce meses al año, ya que cuando no se produce aquí se puede importar de otros países".

De todas maneras, existen otros tipos de variedades de gran calidad y sabor con las que abastecer al mercado español, como la variedad veraniega Reed, redonda y verde, Lamb Hass, algo más tardía que Hass, o la Fuerte. En la opinión de Hormaza, “con un poco de esfuerzo, se podría producir todo un año de aguacate español. Más kilómetro 0, más sostenible y local".

"Hay que poner en valor que en España cuesta más producir aguacate que en otros países pero que, a la vez, aquí tenemos unas normas más estrictas que hacen que nuestro producto sea mucho más sostenible"

Los investigadores tienen la mirada fija en la gestión del agua y la genómica. En general, su objetivo principal es el aumento de productividad. En un futuro, secuenciar y estudiar el genoma permitirá “detectar sus genes más importantes a nivel agronómico para seleccionar las mejores variedades.”

En España, científicos y productores trabajan para aumentar el rendimiento del aguacate nacional. Para Hormaza, sería positivo enfocar la producción de aguacate español como un producto local, europeo y ecológico. Vender por calidad, no por cantidad. “Hay que poner en valor que en España cuesta más producir aguacate que en otros países pero que, a la vez, aquí tenemos unas normas más estrictas en el uso de fitosanitarios y demás que hacen que nuestro producto sea mucho más sostenible”.

Por parte de las empresas productoras de aguacate, Frutas Montosa, afincada en Málaga y con más de 30 años de experiencia, juzga este fruto como un producto de buena calidad, local, y con mucho más sentido para un cliente europeo.

El tiempo en el que al aguacate se lo llamaba ‘el oro verde’ ha terminado. Eso, para Bertrand Guely, CEO de Frutas Montosa, es algo positivo porque abre camino a los verdaderos especialistas. Antes, cualquier producto podía entrar en el mercado a causa de la falta de volumen.

En Europa, el crecimiento del mercado del aguacate varía dependiendo del país, la diferencia radica en la capacidad de las tiendas de proponer un producto maduro

Aun así, la demanda sigue siendo fuerte. En Europa, el crecimiento varía dependiendo del país, la diferencia radica en la capacidad de las tiendas de proponer un producto maduro. Un ejemplo de ello que aporta el CEO es Francia y España. Ambos países son grandes consumidores de aguacate y, a la vez, capaces de servirlos listos para consumir el mismo día en grandes superficies. Italia, por el contrario, tiene una penetración de aguacate de solo el 17%.

Otro aspecto muy importante que también debe tenerse en cuenta es el precio. El aguacate es una fruta cara que no todo el mundo se puede permitir, comenta Guely. Es desastroso para el consumidor si de cuatro piezas debe tirar una. “Para garantizar el crecimiento, se debe garantizar un producto maduro sin corte negro”, recalca.

"Hay que poner en valor que en España cuesta más producir aguacate que en otros países pero que, a la vez, aquí tenemos unas normas más estrictas que hacen que nuestro producto sea mucho más sostenible”

Según datos del Word Avocado Organitzation (WAO), España lidera el ranking de países que compran aguacate a minoristas cada año con el 77,9% de los hogares. Cada uno adquiere 5,9 kg. Le sigue Francia en el segundo puesto, con el 75% de hogares y 4,9 kg, uno menos que su vecino español. Por otro lado, las compras de esta fruta han disminuido un -1,2% respecto al año anterior. No es el caso de España, que crece un 0,8%.

El país que ocupa el tercer puesto es Reino Unido con un 41,9%, una diferencia de más de diez puntos, y 5,2 kg sin variaciones respecto el año anterior. Le sigue Alemania de muy cerca, con 40,9%, 3,8 kg y un crecimiento del 0,5%. En el último puesto del ranking está Italia, con el 17,4%, 1,8 kg y un 4,8% de crecimiento, mucho mayor que en los anteriores. Eso lo convierte en una apuesta muy interesante para los productores que buscan oportunidades nuevas.

El motivo principal por el que las personas consumen el llamado oro verde es porque dan importancia a comer de una manera saludable en un 97% de los casos. Un 15% de los consultados reducen el consumo de carne y buscan otras opciones. El aguacate posee una gran cantidad de grasas buenas, vitaminas y minerales, cualidades que lo convierten en una opción a tener en cuenta. Los alemanes acostumbran a comerlo durante el desayuno, los españoles en cualquier comida y los ingleses, al contrario de los alemanes, lo prefieren durante la cena.

Andalucía, de los principales exportadores de aguacate dentro de la UE

España es uno de los principales exportadores de aguacate dentro de Europa con un 10% de valor económico, aunque todavía se encuentra muy por debajo de Países Bajos. Los estados a los que más se destina la fruta son Francia (47%), seguido de Países Bajos (15%), Alemania (10%), Portugal (8%), otros (11%), Italia, Reino Unido (3%), Dinamarca y Bélgica (1%).

En cuanto al consumo de aguacate en España, los datos que nos aporta la Junta de Andalucía señalan que en 2022 el consumo se mantuvo estable respecto al año anterior: 1,78 kg por habitante.

El CEO de Frutas Montosa explica que para elaborar sus recetas juegan con los porcentajes de pulpa, picante y el nivel de conservantes. “Ahora mismo tenemos 13 diferentes. Primero las preparamos aquí al 100% y luego las exportamos donde corresponda”, explica.

El guacamole es una salsa a base de aguacate, entre otros productos.

El guacamole se ha popularizado mucho en diversos países. La diferencia entre ellos, explica Guely, es el tipo de receta y establece tres grupos: los países del sur lo prefieren con ajo y cebolla, mientras que en el norte optan por un producto centrado en la pulpa y que prescinda de ambos ingredientes. Los países nórdicos, como Dinamarca y Suecia, se decantan por un guacamole que prescinda de otros sabores.

Con una superficie actual en España de 24.000 y 6.000 hectáreas de aguacate y mango, respectivamente, la Interprofesional del Aguacate y del Mango se ha constituido para “elevar la calidad y promover el consumo”, como dos de sus prioridades, afirma Víctor Luque, director general de TROPS.

A estos retos se suma el de impulsar soluciones que “palíen las necesidades hídricas de cada zona productora“ y ”contribuir en la mejora y consolidación del sector, promoviendo programas de I+D que impulsen los procesos de innovación y que mejoren los procesos productivos”, añade.

En cuanto al futuro del cultivo del aguacate en España, David Sarmiento incide en la necesidad de reconvertir fincas de cultivo en las provincias de Málaga y Granada, "debido a que los patrones actuales no toleran bien la salinidad y por una mala calidad del agua", un problema que se suma a la limitada disponibilidad de este recurso en estas zonas.

Sin embargo, estos condicionantes -de momento- no obligan a llevar a cabo esta reconversión en otras zonas productoras donde TROPS tiene presencia, como son la Comunitat Valenciana, la provincia de Cádiz o el Algarve en Portugal.