El Proyecto Ecosat representa una alternativa para la gestión del agua de riego en condiciones de escasez

En tiempos donde la variación climática le ha quitado el sueño a más de un agricultor, apremia que las innovaciones científicas que optimicen tanto las plantaciones como el uso racional y óptimo del agua, se hagan presentes cada vez más en todos los rincones del planeta y a unos precios alcanzables para todas las comunidades rurales.

Andalucía, una comunidad autónoma concienciada en esta materia, ayuda a emprender esta lucha contra el cambio climático en la agricultura. Ecosat es uno de los proyectos a los que nos referimos por su valía en el tema trascendental de la gestión del agua de riego en situaciones de escasez, tales como las que se suelen vivir en regiones áridas cómo la propia Andalucía, Murcia, Extremadura o La Mancha. Ecosat empezó a desarrollarse en el 2006 y se extendió hasta 2010 con un presupuesto de 1,2 millones de euros, de los cuales la Agencia de Innovación y Desarrollo de Andalucía (Idea) aportó el 40% , y la Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA) otro 32%.

Esta financiación se ha destinado básicamente a estudiar cultivos estratégicos andaluces y que son extrapolables a casi toda la región mediterránea, entre los que podemos contar el olivo, los cítricos, la viña o la fresa. Las locaciones escogidas para el trabajo fueron unas 16 fincas agrícolas, cooperativas y Denominaciones de Origen, localizadas en las provincias de Huelva y Sevilla, algunas incluso muy próximas al emblemático entorno natural del Parque Doñana. La investigación contó con importantes organismos como el Ifapa-Cida 'Las Torres', de Sevilla, el Imida de Murcia, el Institut de Recherches en Sciences et Technologies pour l’Environnement francés (Cemagref) y las universidades de Huelva y Sevilla.

La metodología creada en el seno de Ecosat se basa en generar información de apoyo a la decisión de riego, adaptándose a las difíciles condiciones de trabajo del técnico del campo y consiguiendo así una mejor gestión del agua coincidiendo con la mejora de los resultados agronómicos. Pero para lograr esto, era necesario un software que integrara la información creada por puntos fijos con los sensores de planta-clima-suelo e imágenes de teledetección que permitieran medir la variabilidad en las explotaciones. En ese momento, el equipo técnico de Ecosat se puso en contacto con la empresa andaluza VerdTech, con 10 años de experiencia, quién fue la encargada de diseñar metódicamente este innovador software de inteligencia artificial ‘E-Verd’, que facilita el aprendizaje de cada uno de los puntos de medición.

Las conclusiones de Ecosat, que fueron presentadas este mes en Sevilla por los presidentes, coordinadores y directores de todas las instituciones responsables del proyecto, incluida la World Wild Fund (WWF) y la Caja Rural del Sur, pasan por el desarrollo de las experiencias en distintos cultivos destinados a profundizar el uso de herramientas que han tenido en cuenta la fisiología de la planta y el agua de riego empleada en contextos de cambio climático como el que vivimos.

Este útil método para el agricultor se ha centrado primero en el seguimiento de la respuesta agronómica de la planta tras varios estados de riego deficitario (es decir, distintas cantidades de líquido), luego se procede a comparar dichos estadios, así como la lógica respuesta del cultivo y se introducen diferentes herramientas de gestión para detectar el estado fisiológico de la planta sometida al estrés hídrico. Los sensores colocados en el tronco de la planta miden su paulatino crecimiento, ofreciendo de esta manera una información óptima y en tiempo real del estado fisiológico de todo el cultivo. Como consecuencia, pueden ajustarse las estrategias de riego escaso en las situaciones que el poco flujo hidrológico lo ameritase.

La combinación de estas herramientas aunadas a la restricción controlada del riego permite ,por lo tanto, ahorrar cantidades de agua cercanas al 50%, dentro de unos límites productivos sostenibles para el agricultor, por lo que los expertos técnicos están ya aconsejando la expansión de este método para alcanzar el uso eficiente del agua en la agricultura en zonas de sequías frecuentes, como suele acaecer en la cuenca mediterránea.

Durante el 2010 y por la importancia que ha revestido Ecosat en el espacio agrario, se pusieron en marcha tres proyectos presentados a las convocatorias de ‘Fondos Tecnológicos de la Unión Europea’, los cuales fueron aprobados previamente por una comisión del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), con el fin de disponer de 16 empresas referentes enmarcadas en los sectores olivareros, vinícolas y citrícolas que implanten en sus respectivas explotaciones la metodología Ecosat.

La empresa onubense VerdTech Nuevo Campo, dedicada al estudio de tecnologías de riego en fincas agrícolas, la Fundación Caja Rural del Sur, que promueve el desarrollo socioeconómico y ambiental de la zona, así como la asociación conservacionista internacional por excelencia WWF, fueron las encargadas de arrancar este gran proyecto a la par que de velar por el uso eficiente del agua en zonas donde la importancia del vital líquido es intrínseca en la conservación de humedales de interés.

Entrevista con María Jiménez Ruiz, responsable del proyecto Ecosat de VerdTech Nuevo Campo

- ¿Qué motivó a VerdTech a participar en el proyecto Ecosat?

Tras años de experiencia práctica Verdtech ha elaborado un método de trabajo para disponer de información ágil sobre el cultivo, el cual integra las más modernas tecnologías ofreciendo todos los elementos necesarios para optimizar la toma de decisiones en el campo. Pero, para facilitar la comercialización del método VerdTech, necesitábamos dotarlo de base científica, lo que nos impulsó a iniciar las negociaciones y plantearle el proyecto a la Agencia Idea y a Caja Rural de Huelva, WWF/Adena y el CTA. El objetivo general de nuestra participación en el proyecto ha sido la de estudiar el comportamiento de los cultivos como el olivo, viñedo, fresa y cítricos, frente al estrés hídrico, caracterizarlo y poner a punto los indicadores.

- ¿En qué consiste y cómo funciona el innovador software de inteligencia artificial E-Verd de Verdtech?

El software de visualización de datos ‘E-Verd’ permite al cliente disponer de un informe diario del estado del cultivo. Se procesan e interpretan los datos recogidos por los sensores de campo generando un informe con alarmas preventivas que avisan de situaciones de peligro para los objetivos del cultivo, ayudando al técnico en la toma de decisiones. Asimismo permite visualizar la evolución del cultivo y establecer comparaciones con referencias de años anteriores.

- ¿Pretenden aplicarlo a posteriores proyectos o su diseño fue exclusivo para el proyecto Ecosat?

Lo hemos aplicado en nuestros clientes desde hace años y seguimos haciéndolo. Durante el 2010 se han puesto en marcha tres grandes proyectos que la incluyen, los cuales han sido presentados a las convocatorias de Fondos Tecnológicos de la Unión Europea y han sido aprobados por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), tomando como referencia científico-técnica los resultados del proyecto Ecosat.

- ¿Cómo es posible, a través de estas herramientas, ahorrar hasta en un 50% la cantidad de agua usada en cultivos?

Se logra mediante la optimización de la decisión de riego utilizando las herramientas del Método VerdTech:

·La caracterización del comportamiento de cada variedad del cultivo en las condiciones micro climáticas del cliente.

·La información diaria del estado de la planta y las alarmas que previenen de situaciones de riesgo que proporciona el informe del 'E-Verd'.

En resumen, la toma de la decisión de riego estará mucho más ajustada a las necesidades de la planta.

- Háblenos sobre los 3 proyectos presentados a las convocatorias de Fondos Tecnológicos de la Unión Europea. ¿Cómo se efectuó este proceso de selección y disposición de las 16 empresas de referencia olivareras, vinícolas y cítricas a implementar la metodología Ecosat?

Los proyectos que han sido ya aprobados, tienen títulos que definen claramente los objetivos a lograr:'Simulación de clima futuro a escala local para viticultura con implicaciones prácticas en la gestión de viñedo', 'Estrategia para mejorar la eficiencia en la gestión de riego en explotaciones de olivar' y 'Proyecto optimización de la nutrición en explotaciones de cultivos leñosos'.

Las empresas participantes fueron presentadas por VerdTech al CDTI que las seleccionó en base a sus características agrícolas y financieras.

- ¿Cuáles son los planes futuros de la empresa VerdTech?

Tenemos muchos temas en curso, como la participación en un gran proyecto de plantación de maíz para plantas de biogás en Extremadura, la internacionalización de nuestros servicios mediante la expansión en Marruecos y América, y el desarrollo con grandes clientes de entidad multinacional que tienen o asesoran fincas en distintos países.