El Azufre, clave en la fertilización de cultivos

Organismos internacionales como el IPNI (International Plant Nutrition Institute) están estudiando las necesidades de azufre elemental que necesitan nuestros cultivos, para tenerlas en cuenta e incorporarlas en su fertilización.

Situación actual de los suelos

Escasez de azufre:

• Aumento de la intensidad en la producción de los cultivos: se extrae más de lo que se repone.
• Uso indiscriminado de fertilizantes ricos en sulfatos y pobres en azufre elemental.
• Drástica reducción de las emisiones de SO2: devolvían el azufre al suelo en forma de lluvia ácida.

Reestructuración de los suelos:

• Varios factores han contribuido a aumentos significativos en la producción de cultivos, que incluyen híbridos / variedades mejoradas, tecnología y manejo de nutrientes de las plantas.
• Maximizar el potencial de rendimiento y las condiciones del suelo.

Suelos alcalinos:

Con frecuencia, los cultivos que crecen en suelos con un pH superior a 7,8 muestran síntomas de deficiencia de nutrientes.

• Disponibilidad de la mayoría de los nutrientes esenciales son limitados a medida que el pH del suelo aumenta por encima de 7,8.
• Las deficiencias de nutrientes de las plantas en estas condiciones se pueden manejar temporalmente mediante la aplicación foliar de nutrientes y durante más tiempo reduciendo el pH del suelo.
• El pH del suelo puede reducirse con la aplicación de azufre elemental. La tasa de aplicación está en función de las condiciones del suelo.

Bajada del pH

Como se observa en la figura 1, la mayoría de los suelos de España tienen pH muy básicos, superiores a 8, que es toda el área coloreada de marrón y amarillento.

Como se puede ver a la izquierda, los pH altos afectan principalmente a la absorción de fósforo y micronutrientes, como el hierro, zinc, cobre, boro.

Conseguir suelos con pH entre 7 y 6 es lo ideal, y la forma más estable de hacerlo es mediante la aplicación de azufre. Aplicar materia orgánica, ácido nítrico, sulfato de hierro, son medidas eficaces, pero mucho menos eficientes que el Azufre Elemental.

Lo primero, el azufre elemental es básico para el desarrollo de algunos microorganismos del suelo, principalmente Thiobacterias, que realizan un proceso metabólico en la que se consume azufre, libera ion sulfato, absorbible por la planta, y protones de hidrógeno que son los responsables de la bajada del pH.

Aumento de la microbiota

Con la activación de las Thiobacterias se inicia todo un ciclo de vida en el suelo, pues son muchos los microorganismos que se benefician de los exudados de éstas, fijadoras de nitrógeno, descomponen la materia orgánica, solubilizan el fósforo, etc… Esto genera una colonización de microorganismos beneficiosos en el suelo que, por simple competencia, protegen además de la aparición de patógenos, como hongos de suelo o bacterias de suelo.

Se puede decir que, junto al agua, el oxígeno y el CO2, el azufre es un combustible esencial para la vida microbiana.

Sin embargo, con la aportación directa de sulfatos, lo podemos considerar como nutrientes para la planta, pero no tiene la capacidad de potenciar todo este microbioma.

Equilibrio de la conductividad eléctrica

Otra cualidad del azufre elemental es la de disolver las sales sódicas y neutralizar las sales cálcicas en suelos con conductividades altas, lo cual facilita el lavado de estas sales mediante el riego o la lluvia.

Sin embargo, cuando la conductividad es muy baja, se puede apreciar una ligera subida de la conductividad gracias a la acción de las Thiobacterias que, como ya se ha dicho, transforman el azufre en ion sulfato y liberan protones, capaces de solubilizar otras formas insolubles como las de fósforo.

Liberación lenta de sulfatos

Posiblemente una de las mayores ventajas del azufre elemental es su perdurabilidad en el suelo. Es un elemento insoluble, así que no se lixivia como los sulfatos, mientras que la microbiota del suelo lo irá transformando gradualmente.

Podemos decir que el azufre elemental es un corredor de fondo, no aporta sulfato a la planta de forma inmediata nada más aplicarlo, pero tiene una duración en el suelo que no es igualable; aporta el sulfato de una forma constante durante todo el ciclo de cultivo.

Desbloqueo de los macro y microelementos

• Todas las plantas necesitan absorber una pequeña cantidad de sulfato a la vez que absorben nitrato, porque si no está presente, son incapaces de asimilar este nitrógeno. Esto puede manifestarse como una deficiencia de nitrógeno, a lo que posiblemente reaccionemos aportando más nitrato, cuando en realidad es de azufre. Singh y Schwan en 2011 hablaba de que “cada Kg de deficiencia de azufre resulta en una pérdida potencial de 15 Kg de nitrógeno”.
• En fertilización vegetal hay una ley del mínimo o Ley de Liebig (Figura 6) que nos dice que el rendimiento de una cosecha viene determinado por el elemento nutritivo que se encuentra en menor cantidad. Organismos internacionales como el IPNI (International Plant Nutrition Institute) están estudiando las necesidades de azufre elemental que necesitan nuestros cultivos, para tenerlas en cuenta e incorporarlas en su fertilización.

Según los tipos de suelo:

Beneficios del azufre elemental en planta

• Formación de aminoácidos esenciales como la cisteína y metionina. Absorción del azufre en la planta.

• Forma parte de metabolitos secundarios que intervienen en el olor y sabor de algunos vegetales.

• Incrementa el nivel de clorofila de las hojas.