Entender la ciencia

Hasta nuestras despensas, neveras y mesas llegan cada día muchos alimentos frescos agrícolas de temporada o fuera de ella que son consecuencia en la mayoría de los casos de la ciencia agraria y su evolución. También los ingredientes básicos de los productos procesados más consumidos proceden de cultivos modificados en algún sentido por el ser humano pero ¿conocemos las técnicas que se utilizan en su producción?

Como investigadora experta en el tema, Araceli Barceló, coordinadora del área de Mejora y Biotecnología de Cultivos del Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (Ifapa) de la Junta de Andalucía, explica algunas cuestiones básicas sobre biotecnología agraria.

Un producto transgénico procede de un organismo transgénico, en el que se ha introducido un trozo de ADN, con uno o varios genes, mediante tecnología de ADN recombinante. Los genes pueden proceder de la misma especie, de especies cercanas o de otros organismos. Es por tanto, una técnica de mejora que permite transferir material genético entre organismos incluso cuando éstos no son compatibles sexualmente.

El régimen jurídico de la utilización confinada, liberación voluntaria y comercialización de organismos modificados genéticamente viene regulado por el Real Decreto 178/ 2004 de 30 de enero, posteriormente modificado por el Real Decreto 191/ 2013 de 15 de marzo.

Desde el año 1996 se están consumiendo productos transgénicos sin que se haya demostrado que causan daño a la salud humana. Entidades como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la FAO, entre otras, consideran seguro consumir productos obtenidos mediante herramientas biotecnológicas.

Los productos transgénicos tienen las mismas propiedades que los convencionales. A veces, estas propiedades pueden estar mejoradas como es el caso del arroz dorado, más rico en provitamina A, o el trigo sin gluten.

Las plantas resistentes a insectos permiten reducir el uso de insecticidas, por lo que hay menos intoxicaciones entre agricultores y menor contaminación del medio ambiente. A veces, como en el caso de la papaya en Hawai, la introducción de la resistencia a virus, ha permitido que el cultivo no se pierda. Esta papaya transgénica se lleva consumiendo en Estados Unidos desde la década de los 90, sin que haya habido problema alguno.

No hay peligro de daños al medio ambiente diferentes a los de la agricultura convencional; de hecho, durante el periodo 1996-2011 los productos biotecnológicos han reducido la aplicación de pesticidas en 0,5 billones de kilos de principio activo, una cifra equivalente a la eliminación de 800.000 coches.

En cuanto a los riesgos de contaminación de los cultivos ecológicos, por polen transgénico, será necesario observar las buenas prácticas habituales en agricultura, cuando se trata de evitar este problema, es decir, guardar las distancias de seguridad requeridas o plantar en diferentes estaciones del año. Estas normas deben ser reforzadas si se cultiva una determinada especie modificada genéticamente en zonas próximas a poblaciones silvestres.

No se han encontrado riesgos hasta el momento actual, los productos biotecnológicos son los que tienen una regulación más estricta en el mercado. Además, después de dos décadas de estudios por parte de la comunidad científica, instituciones gubernamentales y la industria, no se ha encontrado un solo caso en el que se haya confirmado daño para la salud de un producto biotecnológico en el mercado.

• Selección de cultivos

Es un proceso que se practica desde el inicio de la agricultura y que consiste en seleccionar aquellos individuos que tienen los genes de mayor interés para el hombre (fruto de mayor tamaño). Con frecuencia, la selección de cultivos (selección artificial) tiene objetivos opuestos a los de la selección natural, es decir, la que se da en la naturaleza sin la intervención del hombre. Así, en la naturaleza la planta que sobrevive es la que mejor dispersa sus semillas mientras que en la selección que hace el hombre se buscan plantas que no dispersen sus semillas para poder aprovecharlas.

• Hibridación

Es una técnica de mejora que tiene por objetivo hacer un cruzamiento entre dos plantas con buenas características agronómicas para obtener una descendencia que reúna las características de ambos parentales. El cruzamiento se lleva a cabo recogiendo el polen de una planta (parental masculino) y depositándolo en el estigma de la flor de otra planta que actúa como parental femenino.

El maíz que hoy conocemos, se ha obtenido mediante múltiples procesos de selección e hibridación, a partir de una planta herbácea mejicana llamada 'teosinte' que tiene apenas 12 granos encerrados en una cubierta dura.

• Ingeniería genética bioalimentaria

Consiste en la alteración selectiva de los genes de un organismo, generalmente modificando uno o pocos caracteres, que se realiza mediante el uso de técnicas de ADN recombinante.

El ejemplo más conocido es el del arroz dorado, una variedad de arroz enriquecida en b-caroteno (provitamina A), mediante la introducción de tres genes de su ruta de síntesis. El b-caroteno es convertido en vitamina A, por los humanos y otros mamíferos. Esta vitamina es necesaria para la visión y para el correcto funcionamiento del sistema inmune. Los cereales, que constituyen la base alimentaria de gran parte de los países en desarrollo, no contienen b -caroteno.

En los transgénicos el producto mejorado se obtiene usando la tecnología de ADN recombinante que permite incorporar uno o varios genes de un organismo a otro, aunque no sean compatibles sexualmente. El requerimiento previo es conocer la función del gen o genes que se introducen. En las técnicas de selección e hibridación, la mejora se hace siempre cruzando individuos compatibles sexualmente. Mediante esta técnica se pueden mejorar varios caracteres a la vez o modificar características controladas por muchos genes.

En los transgénicos, se suelen modificar uno o pocos caracteres (resistencia a herbicidas, resistencia a insectos, vida poscosecha) y suele requerir menos tiempo que las técnicas de hibridación-selección. Ambas tecnologías son complementarias, y persiguen el mismo objetivo: lograr un producto de mejores características para el agricultor y el consumidor.