Innovación en biopolímeros, la apuesta del sector de los zumos de fruta

Uno de los principales problemas de los fabricantes de envases es hacer frente a la enorme dependencia de los recursos derivados del petróleo. Es necesario buscar soluciones alternativas que sean viables, como los bioplásticos.

Durante el ciclo de vida de un alimento hasta llegar al consumidor se producen diferentes fuentes de emisión, entre ellas las relativas al packaging, que afectan a la huella de carbono del proceso. Un buen ejemplo de ello lo encontramos en el ciclo de vida del zumo de frutas, donde la huella de carbono de las etapas relacionadas con el envasado, principalmente la fabricación del envase y el proceso de envasado, puede variar desde el 15 al 80%.

Las emisiones relativas al material para el envasado alimentario pueden llegar a suponer un 67% y sólo en Europa se producen 67 millones de toneladas al año de residuos de envases, lo que corresponde un tercio de todos los residuos sólidos urbanos a nivel mundial.

Las medidas tomadas al respecto por las empresas productoras de materiales de envasado se están basando en dos focos principalmente:

• El uso de materiales reciclados como el rPET
• El uso de biopolímeros para la fabricación de los envases

Los materiales reciclados rPET están siendo paulatinamente aceptados por las principales empresas de la industria agroalimetaria, para incluirlos en el envasado de de bebidas y zumos. Para ello, el PET reciclado debe cumplir todos los condicionantes exigidos por la EFSA y aportar todas las garantías exigidas a los materiales destinados a entrar en contacto con alimentos.

El desarrollo de biopolímeros está siendo la segunda opción más adoptada por los fabricantes de materiales y envases. Los biopolímeros reúnen dos propiedades muy apreciadas: provienen de una biomasa y/o son biodegradables (degradados por microorganismos capaces de convertir los biopolímeros en sustancias naturales)

Los biopolímeros son realmente una familia completa de materiales cuyas cualidades pueden ser diferentes entre sí, pudiendo encontrar tres familias diferentes de biopolímeros dependiendo de su origen (fuentes fósiles o biobasados) o de si son biodegradables o no.

Foto: European Source.

Ainia participa como coordinador junto con un consorcio de siete empresas y cuatro organismos de investigación en el proyecto Europeo PHBottle. Este proyecto está desarrollando un nuevo material PHB biodegradable, funcional y competitivo, a partir de los subproductos de la industria de zumos de fruta. Gracias a este material se están logrando soluciones avanzadas que pueden ser aplicadas tanto para el desarrollo de envases, como para otras necesidades.

El PHB (Poli-β-hidroxibutirato) es un polímero biodegradable de la familia de los poli-hidroxialcanatos (PHA). Este material es un termoplástico altamente cristalino y con características altamente similares a las del polipropileno clásico, con alta resistencia a la humedad, baja permeabilidad al vapor de agua, insolubilidad en agua, además de pureza óptica.

PHBottle es un proyecto financiado por el 7º Programa Marco de la UE y sus impactos pueden sintentizarse en estos puntos:

1. Reducción del consumo de energía, de emisiones de CO₂ y al mismo tiempo supondrá una reducción en cuanto a costes relativos al tratamiento de los residuos plásticos.
2. Reutilización de aguas residuales de las industrias de zumos de frutas. Estas aguas, contienen altas cargas orgánicas, entre ellas azúcares, que las convierte en firmes candidatas para ser utilizada como materia prima barata para la producción de biopolímeros.
3. Reducción de la dependencia del petróleo como materia prima de los envases, al desarrollar un material bioplástico procedente de recursos biogénicos.