Los frutos destacan por sus propiedades nutricionales ya que son ricos en carotenoides y carecen de semillas

Un equipo de investigadores liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha logrado obtener tomates sin semillas y con un elevado contenido en carotenoides, caracterizados por sus propiedades antioxidantes. El trabajo describe un nuevo procedimiento para producir tomates de calidad a partir de ovarios no fecundados. Concha Gómez-Mena, investigadora del CSIC en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas, nos aclarado los objetivos del estudio y cómo puede beneficiar a la industria.

En la mayor parte de las especies de plantas, el paso de flor a fruto no tiene lugar en ausencia de fecundación. Sin embargo, en determinadas condiciones, existe la posibilidad de que el ovario de una flor se transforme en fruto sin necesidad de fecundación, un proceso denominado partenocarpia. “Utilizando una herramienta biotecnológica, concretamente una planta transgénica, lo que hemos hecho es impedir el desarrollo de las anteras, la parte masculina de la flor. Esto se había probado antes para obtener variedades estériles en planta ornamentales, pero cuando realizamos este mismo procedimiento con plantas de tomate, observamos que el ovario respondía a la esterilidad desarrollándose sin necesidad de fecundación, dando lugar a frutos sin semillas o partenocárpicos”, aclara Concha Gómez-Mena.

Comparación entre un tomate no partenocárpico (izquierda) y uno partenocárpico (derecha). Foto: CSIC.

El trabajo, que ha contado con la colaboración del Centro de Investigación en Agrigenómica (un consorcio público del que forma parte el CSIC), podría tener aplicaciones en el sector agronómico, ya que permite un mejor control de las cosechas. “El tomate depende bastante de las condiciones ambientales, porque la polinización se ve afectada por las temperaturas y las diferencias de humedad. En cambio en este caso se pierde esa dependencia, ya que los ovarios se desarollan existan o no las condiciones favorables para la polinización, por lo que la fructificación es mucho más eficiente que en una planta silvestre. El rendimiento por planta es similar, ya que aunque los frutos son algo más pequeños, hay un mayor número que en una planta polinizada normalmente”, añade la investigadora.

Respecto al interés que puede despertar para la industria del procesado del tomate, Concepción Gómez-Mena considera que “es muy benificiosa, ya que le ahorra el paso de eliminación de semillas en tamizado durante el procesado. Y la seguridad de que no haya semillas es del 100%, ya que al ser eliminados los estambres cuando son muy pequeños se asegura que no haya polinización”.

Detalle de una planta de tomate sin estambres que desarrolla frutas en ausencia de polinización. Foto: CSIC.

Se ha conseguido crear plantas transgénicas estériles de tomate a partir de la variedad comercial conocida como 'Moneymaker', observando que los frutos obtenidos contienen una serie de mejoras en sus propiedades nutricionales como “un mayor contenido de azúcares, más grados Brix y un aumento de los carotenoides como el licopeno. Los análisis demuestran que la modificación no perjudica en absoluto la calidad del fruto, sino que en todo caso la mejoran”, añade la investigadora. Hasta ahora, el desarrollo de frutos partenocárpicos se había alcanzado mediante el empleo de reguladores del crecimiento de la planta. Sin embargo, según los investigadores, estos tratamientos exógenos conducen generalmente a malformaciones y a frutos de baja calidad.

Participantes del proyecto a las puertas del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas.

Si bien es cierto que el interés por este tipo de plantas es creciente, la legislación respecto a todo lo que se refiere a transgénicos es tremendamente restrictiva y en Europa está muy acotado en el terreno que se pueden usar estas nuevas variedades. Concepción Gómez-Mena considera que “en Europa existe aún un problema de falta de comunicación entre los que investigan este tipo de plantas y el consumidor final. Se ha desarrollado una gran tecnología, pero esa falta de comunicación ha hecho que su uso no salga de un laboratorio, y es una auténtica pena”.

En estos momentos se están llevando en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas varias líneas de investigación en la creación de plantas transgénicas estériles, centradas principalmente en plantas ornamentales, donde resulta fundamental controlar la polinización”.