El inmenso potencial del Sol del Sáhara

El proyecto Desertec lo dirige la fundación del mismo nombre, una entidad sin ánimo de lucro que se estableció el 20 de enero de 2009 con el propósito de impulsar el concepto de la obtención de energía limpia de los desiertos por todo el mundo. Los miembros fundadores son la asociación alemana del Club de Roma, miembros de una red internacional de científicos y algunos empresarios privados. El consorcio regidor del proyecto actual lo forman veinte empresas, principalmente alemanas: entre ellas, Siemens, Deustche Bank y E.on, por citar las más importantes.

El primer proyecto de la Fundación Desertec, considerablemente ambicioso, se puso en marcha el pasado 13 de julio de 2010, en un reunión de un consorcio de veinte empresas. El proyecto contempla un despliegue tecnológico sin precedentes, y su propósito es obtener energía solar del norte de África para remitirla a Europa idealmente obtendría la energía solar del norte de África para ser remitida a Europa. Para ello cuenta con un presupuesto de 400.000 millones de euros.

Este presupuesto va destinado a la creación de líneas de transmisión desde el desierto del Sahara hacia Europa, plantas de concentración de energía Solar (CSP, por sus siglas en inglés: Concentrating Solar Power). La CSP se obtiene mediante lentes especulares que concentran una gran área de luz solar en un área pequeña. La energía eléctrica se produce cuando la luz concentrada se convierte en calor, que acciona un motor térmico (como una turbina de vapor) que acciona un generador eléctrico. Ya hay construidas algunas centrales en España, Egipto, Libia, Marruecos, Argelia y otros países magrebíes. Con esta gran instalación se prevé recoger enormes cantidades de energía solar, que se enviarán en alto voltaje por corriente directa (DC) a través de las líneas de transmisión, durante miles de kilómetros, hasta llegar al continente europeo. Este será el primer proyecto de clase CSP con transmisión a larga distancia. Desertec podría cubrir el 15% de las necesidades energéticas de Europa, así como crear cientos de puestos de trabajos en los países del Magreb implicados en el mismo.

La transmisión de electricidad a través de las líneas de alto voltaje en corriente continua (DC) es mucho más eficiente que el hidrógeno como vector energético. Con dichas líneas las pérdidas de transporte se limitan a alrededor de un 3% por cada 1.000 kilómetros de

línea. Por ello, aunque las pérdidas totales entre el norte de África y Europa serían del orden del 15%, quedarían suficientemente compensadas por el hecho de que los niveles de radiación en MENA son mucho más elevados que correspondientes en el sur de Europa. Además, las variaciones estacionales son mucho menores en esos países que en Europa.

Toda la tecnología necesaria para la realización del concepto de Desertec existe y está operando desde hace varias décadas. Líneas de transporte en Corriente Continua de Alto Voltaje con capacidad hasta 3 GW a larga distancia vienen siendo construidas desde hace muchos años por ABB y Siemens. En julio de 2007, Siemens fue adjudicatario de un concurso para la construcción de un sistema de cinco GW en China. En el World Energy Dialogue de 2006 en Hannover, Alemania, representantes de ambas compañías confirmaron que la construcción de las líneas de transporte necesarias para realizar el proyecto Desertec no representa ningún problema.

Las centrales termosolares están siendo utilizadas comercialmente desde el año 1985 en Kramer Junction, California. Nuevas plantas con una capacidad de más de 2.000 MW están actualmente en construcción o en proyecto. El gobierno de España estableció condiciones apropiadas para la generación eléctrica con estas plantas y su entrega a la red, garantizando por 25 años una remuneración de 27 c/kWh proporcionando un gran impulso a la promoción de estas plantas en nuestro país.

Energía solar concentrada

Las plantas de CSP ofrecen una considerable ventaja respecto a las fotovoltaicas. Al contrario que la electricidad, la energía termal puede almacenarse con facilidad y mínimas pérdidas, lo que permite proporcionar energía por demanda, de día o de noche. Así, las plantas de CSP pueden producir grandes cantidades de energía y, si forman parte de una red con otras energías renovables, compensar las fluctuaciones presentes en la energía eólica o solar fotovoltaica. De ahí que también contribuyan a la estabilización de la red eléctrica. Como resultado, las plantas CSP permiten un mayor uso de las fluctuaciones de las fuentes de energía renovables en el mix eléctrico.

Desertec es un concepto integral, que combina la seguridad energética y la protección del clima con la generación de agua dulce, el desarrollo socioeconómico, la política de seguridad y la cooperación internacional. Esto se debe al hecho de que, en la mayoría de los casos, las mejores zonas para la producción de energía limpia procedente de los desiertos se encuentren en países subdesarrollados o en vías de desarrollo.

“Con ayuda del concepto Desertec —aducen sus responsables— estas regiones pueden desplegar su potencial para la generación de energía limpia y de agua dulce, y por lo tanto, construir una base para su desarrollo económico y sostenible”.