Eco-SHELL, la valorización de la cáscara de huevo

Eggnovo, coordinador del proyecto Eco-SHELL, es la primera empresa europea que ha desarrollado un proceso industrial innovador para la utilización de la cáscara de huevo como materia prima. Eggnovo ha logrado separar de forma industrial, mediante proceso patentado, la cáscara de huevo de la membrana interna que lleva adherida. Esta tecnología le permite obtener dos productos innovadores, carbonato cálcico (ovocet) y membrana de huevo (ovomet), que pueden ser utilizados como materia prima en un gran número de sectores industriales.

Las cáscaras derivadas de la producción de huevo en las ovoproductoras alcanzan las 14.000 toneladas anuales en España y las 150.000 toneladas en Europa. Hasta ahora, en las ovoproductoras separaban la parte interior del huevo, la clara y la yema, de la cáscara. Esa clara y yema se utilizan en panadería, repostería, elaboración de mayonesas, helados, etc. y el uso de la cáscara terminaba ahí, era destinada a vertedero con un coste que puede alcanzar los 50-90 euros la tonelada en España (unos 80-110 euros la tonelada en el ámbito europeo).

Los márgenes reducidos de que dispone la industria del huevo junto con el elevado impacto medioambiental que genera, hace que la utilización de la cáscara de huevo como materia prima sea una solución de gran interés que concilia factores de interés medioambiental con la aportación de valor económico.

Con esta finalidad nace el proyecto Eco-SHELL, en el que Eggnovo junto con AIJU, Iniciativas Innovadoras y el grupo Biolfar/Ibiomed de la Universidad de León, pretende optimizar el escalado de la separación membrana de huevo-carbonato cálcico de modo que ambos productos se ajusten mejor a los requerimientos de los sectores objetivo (alimentación animal, complementos alimenticios y sector plástico) y se facilite su primera entrada en el mercado Europeo favoreciendo su comercialización.

El proceso industrial de Eggnovo para la separación de la membrana del carbonato cálcico se lleva a cabo de forma mecánica, sin añadir ningún compuesto químico que altere las propiedades naturales de carbonato cálcico o de la membrana. El resultado es un carbonato cálcico con una pureza del 99% cuyo contenido de calcio es del 38%, con presencia de proteínas que favorecen su mayor absorción y con ausencia de metales pesados (a diferencia del de otras fuentes que sí contienen metales pesados como el procedente de mina, por ejemplo, que supone el 99% del mercado actual –13 millones de toneladas). La parte interna, la membrana, es rica en nutrientes entre los que destacan diversos compuestos condroprotectores, que de forma totalmente natural, están presentes en la membrana. Ambos productos son muy interesantes para la elaboración de piensos animales y de complementos alimenticios dirigidos a favorecer la salud osteoarticular en personas. El carbonato cálcico por su parte, puede ser también destinado al sector plástico. En este artículo se incluyen los primeros resultados.

El objetivo principal de Eco-SHELL es facilitar la primera entrada en el mercado Europeo de las dos materias primas innovadoras y de alto valor añadido derivadas de la cáscara de huevo, ovomet (membrana de huevo) y ovocet (carbonato cálcico de huevo). Para lograrlo, se ha fijado como objetivo la optimización y puesta a punto del proceso industrial para ajustar las características de la membrana y el carbonato cálcico a las necesidades de los usuarios finales de los sectores objetivo (complementos alimenticios, alimentación animal y sector del plástico).

Eco-SHELL inició su andadura en diciembre de 2014 y tiene una duración prevista de dos años. En la actual fase de desarrollo del proyecto se está contactando, a través de encuestas y visitas comerciales, con un número representativo de usuarios finales de los tres sectores. Con ello se pretende mejorar y adaptar los productos a las necesidades y requerimientos de los potenciales clientes. Asimismo, se realizarán estudios de eficacia de los productos, análisis de ciclo de vida y análisis microbiológicos y físico-químicos que aseguren que los productos responden a los requerimientos formulados por los usuarios finales. Además de difundir la información que se vaya obteniendo a los actores más relevantes (tanto productores de cáscara de huevo como potenciales usuarios finales), se llevará a cabo dentro del marco del proyecto, un estudio de mercado a nivel europeo y un plan de negocio para Eggnovo.

La solución planteada por Eco-SHELL permitirá dar una salida comercial y ambiental a un producto orgánico que habitualmente es destinado a vertedero y que puede resultar nocivo para el medioambiente si no es tratado adecuadamente. El proyecto contribuirá a la reducción de la cantidad de residuo de cáscara de huevo que va destinada a vertedero y a disminuir las emisiones de CO₂, consumo de agua y consumo de energía eléctrica. El carbonato cálcico producido a partir de la cáscara de huevo es una alternativa al carbonato cálcico mineral que se extrae de canteras y la membrana de huevo es un potente condroprotector natural que puede sustituir a otros condroprotectores de síntesis química o derivados de la explotación marina. La entrada en el mercado del carbonato cálcico y la membrana de huevo procedentes del proyecto Eco-SHELL acarreará por tanto una serie de beneficios medioambientales.

Como acción inicial del proyecto se realizó una encuesta para cada sector (plástico, complementos alimenticios y alimentación animal) para determinar los rasgos de ovomet y ovocet modificables a través del proceso productivo.

1. Membrana y carbonato cálcico para complementos alimenticios y alimentación animal

En el caso de la membrana y el carbonato cálcico destinados a los sectores del complemento alimenticio y la alimentación animal, se establecieron dos cuestionarios, uno para cada sector, que pretendían recoger distintos aspectos que podían ser modificables a través del proceso productivo. Además, se incluyeron preguntas relacionadas con los mercados y los productos finales en los que iban a entran las nuevas materias primas. Las encuestas se realizaron en el marco de las visitas comerciales y el seguimiento se efectuó mediante llamadas telefónicas.

2. Carbonato cálcico para plásticos

Se realizó una encuesta para determinar la potencial entrada de esta nueva materia prima en el mercado (plásticos compuestos con carbonato cálcico). Este cuestionario se distribuyó a empresas de los sub-sectores identificados.

De estos subsectores, se determinaron 113 contactos que recibieron la encuesta vía mail. A posteriori, 80 fueron contactados telefónicamente para incentivar el número de respuestas, estando todavía abierta la acción para conseguir mayores resultados.

El cuestionario se distribuye en tres bloques. Por una parte, los requerimientos de las características atribuibles al carbonato cálcico que podrían ser determinantes en su incorporación a los compuestos plásticos. Un segundo bloque que determinaría factores de marketing y consumo y un tercer bloque que determinaría los requisitos exigibles al proveedor de la materia prima.

La procedencia sostenible del carbonato cálcico y la obtención del mismo mediante procesos respetuosos con el medio ambiente, podrá servir como argumento de venta principal del carbonato cálcico obtenido mediante el proceso patentado de Eggnovo, según el 89% de las respuestas.

Con respecto al porcentaje de uso en las propias formulaciones, este es muy variable y depende de la aplicación a la que vaya destinada así como el uso que se requiera del propio carbonato (como carga o relleno) para lo que el factor coste será determinante.

Membrana interna adherida al huevo.

Una vez identificados los requerimientos de los usuarios finales, se evaluará la viabilidad de introducir esos cambios en el proceso productivo desde el punto de vista económico, técnico y ambiental para ver qué modificaciones pueden implementarse y de ese modo poder adaptar más las características de los productos a las necesidades de los clientes. Además, se llevarán a cabo distintas acciones como el análisis de ciclo de vida de ambos productos, que mostrará la sostenibilidad medioambiental del producto, se realizarán estudios para probar la eficacia de la membrana de huevo, un estudio de mercado y un plan de negocio. Todas estas acciones, junto con las actividades de diseminación, facilitarán la promoción de los productos, la confianza de los potenciales clientes y, en consecuencia, la entrada de ovomet y ovocet en el mercado europeo.

La posibilidad de implementar o no las características demandadas requerirá de un análisis técnico, económico y ambiental que se realizará en fases posteriores del proyecto.

En cuanto al carbonato cálcico destinado al sector plástico, a partir de los requerimientos e intereses de los potenciales usuarios y sus características actuales, se requerirá la optimización de determinados procesos para su obtención industrial. Otros parámetros serán abordados en el momento que se realicen los ensayos, análisis físico-químicos, etc. en las siguientes fases de desarrollo, determinando las aplicaciones con mayor potencial técnico y económico dentro de los subgrupos establecidos. El mercado potencial está íntimamente ligado a factores de coste. En consecuencia, se realizará una evaluación profunda de los costes de obtención y potencial precio de venta del carbonato cálcico en estas aplicaciones.

El resto de acciones previstas en el proyecto tales como el análisis del ciclo de vida y la declaración ambiental de los productos ayudará a mostrar que se trata de materias primas naturales y respetuosas con el medioambiente, características muy valorados por los potenciales clientes. Del mismo modo, los estudios que prueben la eficacia y seguridad de ambos productos tanto en humanos como en animales, favorecerán la entrada en el mercado de estas dos materias primas innovadoras, ovomet y ovocet. Todo ello en conjunto influirá en el plan de negocio y explotación comercial de ovomet (membrana de huevo) y de ovocet (carbonato cálcico).

Agradecimientos

El proyecto Eco-SHELL está financiado por la Comisión Europea a través del programa CIP-EIP-ECO-INNOVATION-2013 (Ref. ECO/13/630469 Eco-SHELL). Su coordinador, la empresa Eggnovo y los socios Iniciativas Innovadoras, la Universidad de León y AIJU, agradecen sinceramente el soporte recibido.