El ciclo urbano del agua

El agua que consumimos en las zonas urbanas proviene generalmente de los ríos, manantiales y pozos próximos o a cierta distancia de las poblaciones. Actualmente, en las zonas costeras en dónde el agua es un recurso escaso, se está captando agua procedente del mar a través de las plantas desalinizadoras.

Después de la captación, el agua llega a la planta de potabilización. Las plantas de potabilización desempeñan un papel muy importante en el ciclo urbano del agua. El agua que se capta de la naturaleza normalmente no es apta para el consumo humano. En la planta de potabilización se somete al agua a una serie de tratamientos físicos, químicos y microbiológicos para asegurar que el agua, al ser distribuida a la ciudad, tenga la calidad que las autoridades sanitarias exigen para consumo humano. La construcción y el mantenimiento de una planta potabilizadora son costosos pero garantizan una alta calidad de agua de consumo humano.

Cuando el agua ha recibido el tratamiento de potabilización ya puede ser conducida al lugar de consumo. Generalmente, se almacena en grandes depósito para posteriormente ser transportada grandes cañerías hasta las zonas urbanas o rurales. Los depósitos están ubicados en cotas de altura para poder alimentar todas las casas del territorio, utilizado la mínima energía.

El agua recorre toda la ciudad a través de las cañerías para abastecer a todas las viviendas, hospitales, escuelas, empresas, ... El centro de control y las estaciones remotas garantizan la calidad y la cantidad de agua durante todo el suministro.

Centro de control

Desde el centro de control se puede aumentar o disminuir la aportación de agua a toda la red para adaptarla a la demanda. Se controla también el estado de la red y sus instalaciones y se recibe el caudal de las fuentes de suministran el agua a la estación de potabilización.

El centro de control recibe información de las diferentes estaciones remotas de la ciudad. Gracias a ello tiene información sobre el consumo y las anomalías que puedan ir surgiendo en la red a lo largo del día.

Estaciones remotas

En la red de suministro existen numerosas estaciones remotas que controlan la calidad del agua en todo su recorrido, si es necesario, se corrige la composición del agua de manera que la potabilidad quede siempre garantizada.

El agua ya está en el grifo con total garantía de calidad y cantidad. Ahora es responsabilidad de los usuarios de hacer un uso responsable del agua. Mantener las instalaciones interiores en buenas condiciones (grifos que no goteen, cisterna sin pérdidas, electrodoméstico de bajo consumo, etc.) y que no contaminemos el agua con vertidos al desagüe de productos contaminantes como aceites, medicamentos, gasas y otros productos que no sean biodegradables. Estos vertidos dificultan la depuración de aguas y pueden obstruir las cañerías interiores y la red de alcantarillado.

Una vez se ha utilizado el agua, ésta pasa a ser agua residual y se recoge en el alcantarillado de la ciudad. El alcantarillado es una red de tuberías que facilita la recogida de aguas residuales (aguas sucias) y del agua de lluvia para conducirlas hasta las estaciones de depuradoras. En algunas ciudades puede haber dos redes de recogidas de aguas, una para el agua residual y otra para el agua de lluvia, que la conducen directamente al medio natural.

La depuración de las aguas residual consiste básicamente en eliminar las impurezas que se han ido acumulando en el agua usada. Esta etapa es un paso previo al retorno del agua al medio natural. La depuración reduce al mínimo los riegos ambientales y permite reutilizar parte del agua para usos secundarios.

En el proceso de depuración, se produce una valorización de los residuos generados por el propio proceso. El biogás generado por el propio proceso de depuración se puede reutilizar a través de la cogeneración para la producción de energía eléctrica. De este modo estos gases generados contaminantes se reutilizan.

Otro subproducto generado en la depuración, son los lodos, estos lodos se pueden reutilizar como abono para la agricultura, regeneración de suelos (incendios forestales, etc.) o como combustible para las cementeras.

Y el principal producto es el agua regenerada o depurada, que se puede reutilizar para otros usos secundarios, como riego agrícola, riego de zonas verdes, uso ornamental, baldeos de calles, etc.

El agua depurada o regenerada que no se aprovecha se devuelve al medio natural, ya sea un río o al mar, a través de conducciones especiales o emisarios submarinos y procurando alterar lo mínimo posible los sistemas naturales donde desembocan.